Le sommet de la semaine prochaine entre le président Donald Trump et son homologue russe Vladimir Poutine en Finlande replace la nation scandinave dans un rôle qu'elle n'avait pas occupé depuis des décennies: celui de pont politique et de courtier entre la Russie et l'Occident.

Démocratie européenne dont la frontière avec la Russie est plus longue que New York et Chicago, la Finlande a utilisé pendant la guerre froide des siècles d'expérience diplomatique pour tracer une ligne de conduite prudente, indépendante des deux blocs, avant de s'aligner complètement sur l'Occident suite à l'effondrement de l'Union soviétique.

Pour les Juifs, cependant, même après cette guerre, la Finlande continue à servir de portail entre les mondes - une fonction qui a abouti à une histoire fascinante pleine de rebondissements improbables et de phénomènes uniques.

Avec tous les regards braqués sur la Finlande avant le sommet, JTA a recueilli cinq anecdotes liées à l'histoire juive extraordinaire du pays.

La communauté juive finlandaise est née dans le péché

Alors que la plupart des communautés juives d'Europe ont commencé avec des marchands à la recherche de nouveaux horizons, le début de la communauté juive finlandaise est enraciné dans un crime barbare et raciste contre certains des membres les plus vulnérables de la société: les enfants juifs appauvris. C'est parce que les premiers colons juifs en Finlande étaient d'anciens cantonistes, des enfants et des garçons qui jusqu'en 1856 ont été enrôlés de force dans l'armée de la Russie tsariste pendant 29 ans.

À l'époque, la Finlande n'était qu'un protectorat russe à peine peuplé - elle se sépara et déclara son indépendance en 1918 - mais son indépendance relative en tant que zone frontalière attirait les soldats de retour. Ils voulaient s'éloigner le plus possible du gouvernement qui les avait arrachés à leurs familles pour des décennies de service difficile uniquement parce qu'ils étaient juifs. En Finlande, des centaines d'entre eux "ont finalement triomphé du système et trouvé refuge", écrit André Swanström, président de la Société finlandaise d'histoire de l'Église, dans un essai de 2012 intitulé "Nicolas Ier et les soldats cantonistes juifs en Finlande".

Les Juifs finlandais se sont battus (et ont prié) aux côtés des soldats d'Hitler.

La Finlande, une nation toujours tendue sous le joug de la domination russe, a combattu l'Union Soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale avec le soutien et les armes allemandes dans ce que l'on appelle en finnois Talvisota ou la Guerre d'Hiver. Evitant une invasion russe contre toute attente, les Finlandais ont stabilisé le front autour des forêts caréliennes dans le sud du pays, où des soldats allemands ont fini par se déployer, combattant aux côtés des Finlandais - y compris des Juifs.

Cette anomalie est due au refus du maréchal finlandais Karl Gustav Mannerheim de remettre aux nazis l'un des 2 700 résidents juifs de Finlande malgré leurs demandes. Par mesure de précaution, Mannerheim a ordonné qu'aucun soldat juif finlandais ne serve sous le commandement de ses alliés allemands. Les troupes juives avaient même une synagogue sur le terrain, où des douzaines d'entre elles y priaient régulièrement, à moins d'un kilomètre du déploiement principal de l'armée allemande dans leur pays natal.

Selon Gideon Bolotowsky, un ancien dirigeant de la communauté juive finlandaise, la situation a créé beaucoup d'interactions gênantes. Son défunt père, Sholom, a servi dans l'armée finlandaise en tant qu'interprète et agent de liaison avec les troupes allemandes.

«Quand les Allemands ont demandé à mon père comment les raisons pour lesquelles il parlait un si bon allemand, il a dit:« Il est important de connaître la langue de votre ennemi », se souvient Bolotowsky en riant. "Ils n'ont pas beaucoup aimé sa réponse."

Il a même une vieille photo montrant son père portant un uniforme gris de la Wehrmacht - avec l'aimable autorisation de la machine de guerre allemande - avec une mitraillette finlandaise.

Gideon Bolotowsky, à gauche, est un ancien dirigeant de la communauté juive finlandaise. Son défunt père, Sholom, est représenté en uniforme allemand et tenant une mitraillette finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale. (Gracieuseté de Bolotowsky)

"Il se sentait gêné de le faire", a déclaré Bolotowsky au sujet de son père. "Mais vous êtes dans l'armée. Vous suivez les ordres». Sholom et son frère Haim ont servi aux côtés des nazis pendant trois ans jusqu'en 1944.

Incidemment, l'autre oncle de Bolotowsky se battait avec les Russes contre les forces finlandaises et allemandes. Son histoire familiale montre comment la première ligne de la Finlande a été la première grande campagne militaire internationale en Europe depuis la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle les Juifs se battaient de part et d'autre.

Leo Skurnik, un médecin juif qui servait dans l'armée finlandaise, a si brutalement attaqué les soldats allemands que les officiers allemands ont décidé de lui accorder la décoration de la Croix de fer, même s'ils savaient qu'il était juif, selon un article publié en 2014 dans le Daily Telegraph. En apprenant l’obtention du prix, Skurnik dit à son commandant finlandais de transmettre aux Allemands: «Je me torche le c... avec leur récompense». Le commandant, Hjalmar Siilasvuo, a relayé le message textuellement, selon l'article. Skurnik n'a jamais eu la décoration.

Le dernier des injustes?

Plus de sept décennies après l'Holocauste, la Finlande est devenue cette année la dernière nation européenne à annoncer une enquête officielle sur la complicité de ses troupes dans le génocide.

Le président Sauli Niinisto a annoncé la première commission d'enquête de ce type en janvier après la découverte récente d'un témoignage écrit d'un officier finlandais de la Waffen SS qui a déclaré avoir participé activement au massacre de Juifs en Ukraine.

Ce fut un coup majeur porté à une nation qui se targue d'être l'un des rares pays qui se sont publiquement opposés à la politique nazie de génocide.

Après tout, jusqu'à la découverte, on croyait que les autorités finlandaises avaient sauvé tous les 2,700 juifs du pays sauf sept - dont 300 immigrés qui n'étaient même pas citoyens (le plan d'un chef de police d'expulser en secret les 300 étrangers a été déjoué par ses supérieurs).

Mais André Swanström, le président de la Société finlandaise d'histoire de l'Église, a signalé l'année dernière au Centre Simon Wiesenthal les lettres incriminantes de volontaires finlandais servant dans l'unité SS nazie. Cela a déclenché l'enquête actuelle menée par des historiens nommés par l'État.

Dans une lettre, le soldat finlandais Olavi Kustaa Aadolf Karpo se plaint à l'officier et à l'aumônier militaire Ensio Pihkala d'avoir à tirer sur des Juifs - mais pas pour des scrupules moraux. Au contraire, il cite son désir de combattre les Russes et écrit "pour l'exécution des Juifs, un personnel moins qualifié aurait suffi".

Dans leurs lettres, Karpo et d'autres SS protestèrent également en se faisant envoyer à l'usine pendant que leurs frères d'armes avaient l'occasion de «tirer sur des Ivanovitch à tête de cornichon» - une référence aux Russes. Après la Seconde Guerre mondiale, Karpo a immigré au Venezuela, où il est mort en 1988. Au moins cinq autres Finlandais ont participé à des crimes de guerre contre les Juifs, a écrit Swanström.

La route finlandaise vers la liberté

Même avant la dissolution officielle de l'URSS en 1991, les sionistes chrétiens ont commencé à utiliser la Finlande comme un pipeline pour faire sortir les Juifs soviétiques.

En 1990, Ulla Jarvilehto, une activiste finlandaise pour l'aliya, ou immigration en Israël, a coordonné depuis Helsinki le tout premier vol d'aliyah de l'Ambassade Chrétienne Internationale de Jérusalem, ou ICEJ. À la fin de cette décennie, l'ICEJ avait parrainé 54 avions complets et transporté plus de 15 000 olim, ou immigrés, à travers ce que l'on appelle la «Route finlandaise». Elle a transformé Helsinki en un portail important pour les communautés juives du nord-est de l'Europe, dont Riga et Saint-Pétersbourg. Dans plusieurs de ces vols, les immigrants russes en Israël ont côtoyé des sionistes chrétiens en pèlerinage, conduisant à des rencontres émouvantes, selon Howard Flower, directeur de l'aliyah de l'ICEJ.

Aujourd'hui, quitter la Russie est beaucoup moins chaotique que dans ces premières années. Mais la Route finlandaise est toujours populaire auprès des immigrants russes en Israël (il y en avait 7224 en 2017, ce qui fait de la Russie le plus important fournisseur de nouveaux immigrants en Israël cette année-là). C'est parce que de nos jours, les sionistes chrétiens finlandais accueillent chez eux des familles russes attachées à Israël pour quelques jours de repos et de détente avant de se jeter à l'eau et de braver les défis bureaucratiques et culturels liés à l'Aliya.

"Les hôtes offrent essentiellement aux familles une expérience de spa finlandais, mais dans un cadre familial", a déclaré Flower. "Pensez aux longs saunas et aux délicieux repas scandinaves."

Un refuge sûr

Prise en sandwich entre la Suède, que beaucoup considèrent comme un lieu de trouble pour les Juifs, et la Russie, avec ses persécutions séculaires, la Finlande est peut-être le seul pays européen où les Juifs ont eu une sécurité ininterrompue depuis le début de leur présence. Le pays n'a vu aucun assaut physique contre un juif depuis des décennies et le discours de haine antisémite est également rare. Le néo-nazisme est un phénomène marginal sans véritable présence de la rue et le djihadisme n'est pas un problème majeur: contrairement à ses voisins nordiques, le pays de 5,4 millions d'habitants n'a pas ouvert ses portes à l'immigration musulmane. La Finlande compterait environ 40 000 musulmans et 1 400 Juifs.

La communauté juive en 2013 a reçu un nouveau grand rabbin, Simon Livson, qui avait 30 ans au moment de sa nomination - l'un des plus jeunes du monde portant ce titre. Bien sûr, la vie en tant que Juif en Finlande n'est pas parfaite. La production de viande kasher, ainsi que de viande halal, est illégale et les méthodes rituelles d'abattage des animaux sont jugées cruelles. Et il y a le défi de jeûner pour Tisha b'Av pendant environ 19 heures - la quantité de lumière que reçoit Helsinki en été. Mais être pro-Israël est probablement moins controversé en Finlande que partout ailleurs en Scandinavie nordique.

Ces dernières années, la Finlande et le Danemark sont devenus les alliés les plus proches d'Israël dans cette région, où le conflit israélo-palestinien a entaché la réputation de l'État juif et ses relations diplomatiques avec la Suède, la Norvège et l'Islande. Plus tôt ce mois-ci, les médias finlandais ont rapporté que la Finlande, un innovateur de haute technologie et de communication disposant de peu de ressources naturelles, achètera les missiles navals Gabriel d'Israël. C'est une énorme affaire estimée à 500 millions de dollars.

Source : Jta.org