Dans sa jeunesse, Hildegarde Rosenthal était déjà photographe. Elle prend en photo un garçon à l’air rêveur et remporte le prix du journal Neue Ferie Press (aujourd’hui Die Presse), de Vienne. Elle suit ensuite le cours de photographie de Paul Wolff, premier photographe à utiliser l’appareil photo Leica pour son travail. Cet appareil photo a été son principal compagnon au cours de sa vie.

En 1933, elle se rend à Paris dans le but de poursuivre ses études en travaillant comme fille au pair. Elle y rencontre Walter Rosenthal, juif d’origine polonaise, qu’elle épousera plus tard.. Le couple part au Brésil pour fuir la montée du nazisme. A São Paulo, embauchée par l’agence photographique Press Information en tant que photojournaliste elle commence à produire des images pour des magazines et elle va devenir une des plus grandes photographes du XXème siècle.

Elle n'a eu cesse de saisir la vie telle qu'elle est. Elle  a donné du Brésil non une vision de rêve mais de vérité. Ce fut pour elle la manière de visiter les vivants en évitant le sommeil trop lourd. Pour elle un(e) photographe ne doit pas se vouloir funambule : au lieu de marcher sur les toits,  Hildegarde Rosenthal marcha dans la rue comme au-dessus d'un ruisseau dont elle capta  les poissons humains (requins ou menu fretin) qui furent souvent des miroirs du pays et de l'époque.

Jean-Paul Gavard-Perret