Hamas : depuis sa cellule, « l'émir » des détenus parlait à Sinwar et téléguidait des attentats

Par Claudine Douillet

Un détenu du Hamas a dirigé pendant des années une partie de l'organisation terroriste depuis les prisons israéliennes.
Salameh Qatawi, 44 ans, originaire de Bir Zeit, près de Ramallah, est visé par un acte d'accusation déposé devant un tribunal militaire. Armé de téléphones introduits en fraude, il parlait directement à Yahya Sinwar, échangeait avec Ismaïl Haniyeh, Khaled Mechaal et Salah al-Arouri, montait des cellules armées en Judée-Samarie et aurait décidé l'agression d'un gardien, poignardé deux jours plus tard.
En 2021, Sinwar lui promettait des roquettes sur Israël si les détenus déclenchaient une grève générale. Libéré en 2025, il préparait un tunnel de contrebande d'armes depuis la Jordanie.

Un « émir » aux commandes de Ramon et Ketziot

Salameh Mohammed Abd al-Rahman Qatawi a été incarcéré de 2016 jusqu'en 2025 pour appartenance à une organisation terroriste et incitation au terrorisme. Derrière les barreaux, il n'était pas un simple détenu. L'acte d'accusation, qui couvre la période 2016-2023, le décrit comme « l'émir » des prisonniers du Hamas dans les prisons de Ramon et de Ketziot, deux grands établissements du Néguev qui regroupent des centaines de détenus de sécurité. À ce titre, il représentait l'organisation face à l'administration, arbitrait la vie interne des détenus et, surtout, servait de relais entre les prisons et la direction du mouvement à l'extérieur.

Une ligne directe avec Sinwar

Pour remplir ce rôle, Qatawi disposait de téléphones portables introduits clandestinement. Par WhatsApp et d'autres messageries, il restait en contact permanent avec les dirigeants du Hamas à Gaza, en Turquie et en Iran : Yahya Sinwar, Ismaïl Haniyeh, Khaled Mechaal, Salah al-Arouri, mais aussi Zaher Jabarin, chargé des dossiers de Judée-Samarie et des prisonniers, et Moussa Doudine. Il recevait également des lettres et des messages clandestins de Sinwar, lui-même ancien détenu qui avait dirigé les prisonniers du Hamas avant sa libération lors de l'échange Shalit en 2011.

En mars 2023, le renseignement de l'administration pénitentiaire a intercepté un message de Sinwar adressé à Qatawi. Le chef du Hamas à Gaza lui laissait le soin de décider des activités à mener pendant le ramadan. Six mois plus tard, Sinwar lançait le massacre du 7 octobre.

2021 : la promesse de roquettes

L'épisode le plus révélateur remonte à 2021. Après l'évasion spectaculaire de six détenus de la prison de Gilboa en septembre, les prisons israéliennes s'embrasent et une grève de la faim éclate. Qatawi parle alors directement avec Sinwar. Selon l'acte d'accusation, le chef du Hamas lui promet que l'organisation tirera des roquettes sur Israël si les détenus lancent une grève générale. La prison devient ainsi un levier de pression militaire, capable de déclencher une escalade depuis Gaza.

Une attaque ratée et un gardien poignardé

Les accusations ne s'arrêtent pas à la coordination politique. En 2017, après l'élimination d'un haut responsable du Hamas dans la bande de Gaza, Qatawi aurait ordonné un attentat par arme à feu et collecté des fonds pour acheter des armes. L'attaque n'a échoué qu'en raison d'une défaillance de l'arme.

En 2021, lors d'une conférence téléphonique réunissant plusieurs prisons et des dirigeants du Hamas, la décision est prise de s'en prendre à un gardien. Deux jours plus tard, le détenu Youssef al-Mabhouh poignarde un agent pénitentiaire à la prison de Nafha.

Une branche armée en Judée-Samarie sur ordre d'Arouri

En 2022, Qatawi passe à une autre échelle. Sur instruction de Salah al-Arouri, alors numéro deux du Hamas et responsable de la Judée-Samarie, éliminé à Beyrouth en janvier 2024, il élabore un plan de création d'une branche militaire du mouvement dans la région. Le projet prévoit des cellules armées organisées par secteurs, chacune placée sous l'autorité d'un commandant régional.

Depuis sa cellule, il s'implique aussi dans la politique interne du Hamas. Il aurait coordonné des soutiens et recherché des représentants pour les élections au bureau politique de l'organisation, tout en levant des fonds destinés à financer des cellules terroristes.

Un tunnel depuis la Jordanie après sa libération

La sortie de prison n'a pas mis fin à ses activités. Après sa libération en 2025, Qatawi aurait commencé, avec un complice, à préparer l'infrastructure d'un tunnel reliant la Jordanie à la Judée-Samarie. L'objectif présumé était d'y faire passer des armes pour équiper des groupes terroristes. La frontière jordanienne est depuis plusieurs années l'une des principales voies de contrebande d'armes vers la région, et les forces de sécurité israéliennes y multiplient les saisies.

La ligne dure de Ben Gvir et la question des failles

À l'administration pénitentiaire, une source estime que ce dossier démontre la nécessité de la « main ferme » imposée par le ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben Gvir, et que sa révélation adresse un message supplémentaire aux terroristes. Depuis le 7 octobre, le ministre a durci les conditions de détention des prisonniers de sécurité, une politique qu'il défend comme une rupture avec les années de laxisme.

L'affaire pose pourtant une question embarrassante. Pendant au moins sept ans, un cadre du Hamas a pu téléphoner librement à Sinwar, coordonner des attaques et organiser des réseaux armés depuis deux des prisons les plus surveillées du pays. Le phénomène des téléphones clandestins est connu depuis longtemps, et ce dossier montre de l'intérieur à quel point les prisons israéliennes ont servi de centre de commandement au Hamas dans les années qui ont précédé le 7 octobre.

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