En Israël, une découverte macabre continue de déconcerter les chercheurs.
À la fin des années 1980, lors de fouilles dans un ancien bain public à Ashkelon, des archéologues ont mis au jour une découverte sinistre.
Dans des sous-sols datant du 4e siècle de notre ère, gisaient les ossements de près de cent nourrissons, majoritairement de sexe masculin, mêlés à des os d’animaux. Aujourd'hui encore, ces restes humains suscitent de nombreuses interrogations parmi les chercheurs.

Un ossuaire déconcertant

Ashkelon, ancienne cité portuaire sur la côte méditerranéenne, a une occupation remontant à plusieurs millénaires. Les fouilles ont révélé une variété de vestiges archéologiques, notamment des bâtiments, des artefacts et des dépôts funéraires, offrant un aperçu précieux de la vie quotidienne et des pratiques culturelles à différentes époques.

La découverte des ossements de nourrissons s'inscrivait dans une recherche visant à comprendre l’utilisation et la signification des bains publics durant l’époque romaine tardive et byzantine.
Ces bains étaient des structures centrales dans la vie urbaine, dédiées à la baignade, à la détente et à la sociabilité.

L’analyse des restes humains, mêlés à des restes d’animaux dans les égouts, a permis d’estimer le nombre de nourrissons à environ une centaine.

Les ossements, pour la plupart intacts, indiquaient que les nourrissons avaient probablement été jetés peu après leur mort.

Les analyses ont également révélé la présence d’oxyde de fer concentré dans l’émail immature en développement de ces bébés, possiblement des produits de dégradation de l’hémoglobine libérés par le saignement dans les tissus buccaux au moment du décès. Des produits similaires ont été identifiés dans la dentine des dents adultes, notamment après une asphyxie.
Ainsi, il apparaît que ces nourrissons ont été victimes d’infanticides.

Hypothèses sur les raisons de cette découverte

Les chercheurs ont proposé plusieurs explications pour cette découverte troublante.
Certains suggèrent une pratique d’inhumation spécifique liée à des croyances ou rituels de l’époque. D’autres avancent des raisons sanitaires, considérant que les égouts pouvaient être utilisés comme lieu d’enterrement pour les nourrissons décédés.

Les analyses ADN menées sur 43 fémurs gauches ont révélé que sur les 19 extraits réussis, 14 étaient des garçons, ce qui a étonné les chercheurs. La prépondérance de nourrissons masculins pourrait indiquer une sélection, les garçons étant jugés moins précieux que les filles pour certaines activités économiques comme la prostitution.

Toutefois, le fait que tous avaient approximativement le même âge au moment de leur décès ne cadre pas avec cette hypothèse.

Une autre théorie évoque l’utilisation des bains publics comme lieu de prostitution, les nourrissons retrouvés étant des progénitures non désirées issues de ces activités.

Cette hypothèse se base sur des considérations socioculturelles de l’époque et des parallèles avec d’autres découvertes archéologiques.
« Dans l’Empire romain, l’une des principales sources de prostitution était les enfants abandonnés qui avaient été sauvés et élevés pour travailler comme prostitués à un âge précoce », avaient écrit les auteurs.
« Nous pourrions imaginer que les courtisanes d’Ashkelon ont gardé et élevé de manière sélective certains de leurs descendants illégitimes (principalement les filles), tout en rejetant les garçons. ».

Cependant, cette explication a été contestée par l’historien John M. Riddle, de l’Université d’État de Caroline du Nord. Il rappelle que des méthodes contraceptives étaient déjà utilisées à l’époque. « Les preuves littéraires classiques, médiévales et modernes sont pratiquement unies pour affirmer que les prostituées savaient quoi faire pour empêcher les grossesses à terme », avait-il ajouté. « Pourquoi les prostituées d’Ashkelon seraient-elles différentes ? ».

Un mystère persistant

Ainsi, la découverte des ossements de nourrissons à Ashkelon continue de soulever de nombreuses questions et hypothèses parmi les chercheurs. Bien que des indices suggèrent des infanticides, les raisons précises de ces actes restent obscures.

Les théories vont de pratiques d’inhumation rituelles à des motifs sanitaires, en passant par des réalités socio-économiques liées à la prostitution de l’époque. Chaque hypothèse présente ses propres contradictions, et aucune ne peut être confirmée avec certitude. Cette énigme archéologique témoigne de la complexité des sociétés anciennes et de la difficulté à interpréter les vestiges du passé. Les recherches futures pourraient offrir de nouvelles perspectives, mais pour l’instant, le mystère des nourrissons d’Ashkelon demeure.

Sources:

• Ancient Origins
• Archaeology Magazine
• Biblical Archaeology Society
• Grunge.com