Après avoir bravé les épreuves du 7 octobre, les plants de cacao israéliens pourraient bien détenir la clé pour prévenir une crise mondiale imminente.

Les semis d'Ellen Graber, surnommés les "super-héros",  contraints à se débrouiller seuls après l'attaque du Hamas, ont fait preuve d'une résilience incroyable en survivant 3,5 mois sans eau ni engrais.

Un scientifique israélien œuvre actuellement sur une variété de cacao "super-héros", potentiellement salvatrice pour les producteurs mondiaux de ce précieux ingrédient chocolaté, face aux défis posés par les événements climatiques extrêmes.

Cette initiative vise à prévenir les dommages aux cultures, tout en cherchant à stabiliser les prix, actuellement à des niveaux records.

Ellen Graber, une spécialiste de la chimie des sols, dont la passion pour le chocolat l'a naturellement orientée vers la culture du cacao, partage son optimisme quant à la contribution potentielle des phytologues israéliens.

Ils ont, en effet, démontré leur expertise dans la résolution des problèmes liés aux parasites, aux agents pathogènes, à l'eau, au sol et au climat.

Bien que le cacao ne fasse pas partie de leur domaine de prédilection, leur succès dans la culture d'autres cultures tropicales, telles que les mangues, les bananes et les avocats, est un gage de leur capacité à relever ce défi.

"Je crois fermement que nous avons quelque chose à apporter à cette problématique", déclare-t-elle avec conviction.

Le changement climatique, exacerbé par le phénomène d'El Niño, a entraîné des conditions météorologiques extrêmes, avec des pluies torrentielles, des inondations généralisées et des maladies fongiques dévastatrices en Afrique de l'Ouest, principal fournisseur mondial de fèves de cacao.

Les conséquences sont déjà palpables, avec une baisse significative des exportations de cacao en provenance de pays comme la Côte d'Ivoire. Les prix du cacao ont explosé pour atteindre des sommets historiques, mettant en péril l'ensemble de l'industrie chocolatière.

Cependant, les impacts du changement climatique sur la culture du cacao ne sont pas nouveaux, souligne Graber.

Ils ont déjà contraint l'industrie à déplacer ses principales plantations des tropiques américains vers l'Afrique de l'Ouest. Pour elle, le changement climatique représente un véritable adversaire pour l'industrie cacaoyère, compromettant la viabilité même de la culture du cacao dans de nombreuses régions.

C'est après avoir pris conscience des défis auxquels l'industrie était confrontée, il y a environ six ans, que Graber, amatrice de chocolat, a décidé d'agir.

Convaincue qu'une solution était envisageable, elle a entrepris des recherches approfondies pour comprendre les problèmes de culture du cacao et identifier les pistes de solution.

Malgré les obstacles rencontrés, notamment la pandémie de COVID-19 qui a perturbé ses plans initiaux d'importation de clones de plantes, elle a persévéré dans son projet.

À la suite d'une série d'expérimentations méticuleuses, elle a réussi à faire germer une première génération de plants de cacao, issus de graines envoyées par courrier depuis le Royaume-Uni.

Malgré les conditions difficiles, avec notamment l'attaque du Hamas qui a paralysé une partie de ses travaux, certains de ses plants ont survécu, démontrant une résistance remarquable aux privations de la guerre.

Le Centre Volcani, où elle mène ses recherches, a récemment subi des coupes budgétaires, mais cela n'a pas entamé sa détermination à poursuivre son projet. Elle espère que ces obstacles ne freineront pas ses efforts pour développer ce qu'elle appelle le Cocoa Cure Center.

Bien que consciente que son pays, Israël, est trop petit pour devenir une superpuissance chocolatière, Graber voit dans son projet un potentiel de leadership mondial dans la production de plants de cacao résistants et dans le partage de savoir-faire en matière de culture. Elle ne cache pas son ambition de contribuer à peupler les régions productrices de cacao du monde avec des variétés capables de faire face aux défis climatiques actuels.

Bien que le chemin soit encore long avant que ses plants puissent être commercialisés, Graber reste optimiste quant à l'impact potentiel de son travail. Elle n'a pas recours à la modification génétique, mais mise plutôt sur des croisements et une surveillance attentive du comportement des plantes. Des étapes cruciales, telles que l'analyse des profils génétiques et la résistance aux agents pathogènes, restent à franchir, mais elle reste convaincue de la nécessité de ce travail.