Jeudi, l'Arabie saoudite et la Russie ont ouvert le tournoi de la Coupe du Monde de la FIFA 2018 devant 81 000 fans au stade Luzhniki de Moscou.

Alors que l'Arabie Saoudite et l'Iran serviront d'espoir au Moyen-Orient cette année, Israël n'a pas réussi à atteindre le sommet quadriennal compétitif du football depuis 1970, au Mexique.

Ce n'est pas tout à fait faute de talent ou d'efforts, mais peut-être à cause d'une décision politique et géographique qui empêche Israël de jouer avec ses voisins les plus proches.

En éliminatoires de la Coupe du Monde 2018, Israël a participé à l’ Union of European Football Association’s Group G avec l'Espagne championne de 2012 et l'Italie championne de 2006, ainsi que l'Albanie, la Macédoine et le Liechtenstein. Les voisins limitrophes d'Israël - à l'exception de l'Égypte, un État africain qui fait partie de la Confédération africaine de football - ont joué dans la Confédération asiatique de football, ou AFC.

C’est pénible pour les Israéliens, qui sont forcés de faire face à des puissances pérennes comme l'Espagne et l'Italie. (Tout de même, Israël a réussi à afficher de bonnes performances, perdant 1-0 face à ces deux équipes formidables.)

L'Association israélienne de football a déjà participé à la confédération asiatique, en 1954, mais de nombreux membres de l'AFC ont rapidement organisé un boycott sportif d'Israël. Le boycott a atteint son paroxysme en 1958: Israël, en se qualifiant pour la Coupe du monde de l'année, a vu son groupe gagner dans la zone africaine et asiatique sans affronter un seul adversaire, en raison de retraits politiques motivés par la Turquie, l'Indonésie et le Soudan.

En 1974, dans un contexte de nationalisme panarabe et de solidarité avec le peuple palestinien, l'AFC a expulsé Israël de la confédération par un vote de 17 contre 13 organisé et dirigé par le Koweït. Cela a forcé l'Etat juif à 20 ans d'errance dans le désert du football. Israël a finalement obtenu sa pleine adhésion à l'UEFA, le bloc européen, en 1994. Israël reste le seul Etat de l'UEFA à ne pas avoir de territoire sur le continent européen.

Israël dit qu'il a trouvé un refuge aimable, sinon toujours facile, en Europe.

"Nous préférons que nos clubs et équipes nationales jouent au niveau européen", a déclaré Shlomi Barzel, porte-parole de l'Association israélienne de football, à la presse. "Nous trouvons un foyer chaleureux, accueillant et stimulant en Europe."

Israël v Italie - Qualification pour la Coupe du Monde 2018 - Stade Sammy Ofer, Haïfa, Israël. (Crédit photo: REUTERS)

Pourtant, la culture du football européen peut être antagoniste envers les Juifs, les équipes apparemment «juives» et les Israéliens en visite. Lorsque Hapoel Tel Aviv a joué au club Siroki Brej en Bosnie en 2007, les fans de Brej ont crié "Sieg Heil" et ont fait des salutations nazies. Au cours d'un match amical entre les équipes nationales hongroise et israélienne, qui s'est déroulé à Budapest en 2013, les fans de la première ont salué la seconde avec des chants scandant «juifs puants» et «Heil Benito Mussolini».

Malgré l'antisémitisme européen grandissant, Israël semble encore voir ses joueurs comme des ambassadeurs de bonne volonté des valeurs du pays. (Par exemple, le capitaine de l'équipe, Bibras Nathko, est un circassien musulman.) Si jouer en Europe nuit à ses chances de participer à la Coupe du monde, cela donne aussi à Israël une validation en tant que pays occidental, tolérant et démocratique.

Le ministère israélien des Affaires étrangères, sur sa page culturelle officielle dédiée au sport, annonce que "les athlètes israéliens tels que ... le footballeur Yossi Benayoun (qui a joué pour le célèbre Chelsea FC en Angleterre), ont régulièrement un impact" ajoutant que "les joueurs de football israéliens ont un impact croissant sur la scène mondiale, avec 20 joueurs de football israéliens qui jouent actuellement dans les meilleurs clubs européens."

Les préjugés anti-israéliens n'ont "absolument aucun effet" sur la capacité de l'équipe à être compétitive sur la scène internationale, a déclaré Barzel à JTA, s'exprimant au nom de l'association.

"Nous apprécions l'hospitalité partout où nous rendons visite et nous sommes heureux d'accueillir tous les visiteurs", a-t-il déclaré. "Nous sommes sûrs que le sentiment est réciproque."

Sauf, bien sûr, en Iran, en Arabie Saoudite, en Tunisie et au Liban, parmi d'autres membres de l'AFC et de la Confédération Africaine de Football, qui refusent de permettre à leurs athlètes respectifs de rivaliser avec les Israéliens.

L'Association israélienne, cependant, refuse de se réfléchir ou de pontifier sur les mérites d'un retour potentiel à la confédération asiatique, bien qu'elle soit composée d'Etats qui, sur le terrain de football, sont manifestement inférieurs à ceux d'Europe.

Interrogé sur le fait qu'Israël aurait une meilleure chance de se qualifier pour la Coupe du Monde s'il jouait en Asie, Barzel a fourni une réplique franche et franche: "Non".

Interrogé pour savoir si Israël serait disposé à retourner à l'AFC sur invitation, Barzel a répondu de la même manière.

"Non", dit-il. "Nous restons en Europe."

Source : Jta.org

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