Gates en Israël, une première pour un secrétaire à la Défense depuis 2000
TEL-AVIV, le 19/04/07- Robert Gates a entamé mercredi la première visite d'un secrétaire américain à la Défense en Israël depuis sept ans, après avoir mis en garde en Egypte contre un "effondrement" de l'Irak qui a connu une journée particulièrement meurtrière.
M. Gates, en tournée dans la région, a entamé immédiatement après son arrivée une rencontre avec son homologue israélien Amir Peretz au ministère de la Défense à Tel-Aviv. Il s'entretient jeudi avec le Premier ministre Ehud Olmert.
Les discussions doivent notamment porter sur le programme nucléaire iranien, Washington et Israël, son principal allié au Proche-Orient, soupçonnant Téhéran de chercher à se doter de l'arme atomique.
"La première chose que tient à faire le secrétaire à la Défense sera de rassurer Israël sur la question de l'Iran et de son programme nucléaire", a indiqué un haut responsable du Pentagone accompagnant M. Gates.
M. Gates interrogera également ses interlocuteurs israéliens sur des questions régionales "concernant particulièrement le Liban, la Syrie et la bande de Gaza", a poursuivi ce responsable sous couvert de l'anonymat.
Le chef du Pentagone entend également rassurer ses interlocuteurs israéliens quant à un projet américain de vente d'armes sophistiquées à l'Arabie saoudite et à d'autres pays du Golfe. La fourniture de ces armements d'un montant de cinq à dix milliards de dollars vise à contrer la montée en puissance de l'Iran dans la région. Israël est la troisième étape d'une tournée régionale de M. Gates après la Jordanie et l'Egypte. La dernière visite en Israël d'un secrétaire américain à la Défense a été celle de William Cohen en 2000.
Au Caire, où il a rencontré le président égyptien Hosni Moubarak, M. Gates a mis en garde contre les conséquences d'un "effondrement" de l'Irak, où au moins 160 personnes ont péri dans une vague d'attentats à la voiture piégée à Bagdad. "Les conséquences de l'échec d'un Etat irakien et du chaos (en Irak) auront un impact négatif sur la sécurité et la prospérité de chaque pays du Moyen-Orient et dans la région du Golfe", a-t-il averti. "Un effondrement total en Irak sera ressenti dans les capitales (...) du Moyen-Orient bien avant qu'il soit ressenti à Washington ou à New York", selon lui. M. Gates a estimé par ailleurs que l'Egypte était l'un des partenaires des Etats-Unis les "plus importants et les plus indispensables", affirmant que Le Caire recevra plus d'un milliard de dollars d'aide militaire des Etats-Unis cette année.
L'aide américaine à l'Egypte avait été en partie décidée pour récompenser ce pays après la signature du traité de paix avec Israël en 1979. Depuis, l'Egypte a reçu plus de 30 mds USD d'aide militaire des Etats-Unis. L'Egypte accueillera les 3 et 4 mai dans la station balnéaire de Charm el-Cheikh une conférence ministérielle sur l'Irak. Cette conférence doit réunir les pays voisins de l'Irak -Iran, Jordanie, Koweït, Arabie saoudite, Syrie et Turquie- ainsi que Bahreïn, l'Egypte, la Ligue arabe, l'Organisation de la conférence islamique, l'ONU, les cinq membres permanents du Conseil de sécurité et les autres membres du G8 -Canada, Allemagne, Italie, Japon- et l'Union européenne. L'Iran a cependant indiqué ne pas avoir encore pris de décision sur sa participation à la conférence, qu'elle lie notamment à la libération de cinq Iraniens arrêtés en janvier par les troupes américaines en Irak.
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