Samantha Zerin est rentrée chez elle après un cours de yiddish qu'elle a enseigné dans le cadre du programme d'éducation des adultes de sa synagogue le soir du 19 décembre.
Elle savait que sa vie était sur le point de changer.

Ce soir-là, les 775 familles de Temple Emanu-El recevraient un message dont elle savait qu'il surprendrait beaucoup de personnes qu'elle avait connues depuis qu'elle avait rejoint la communauté 3 ans et demi plus tôt.

"Au cours des dernières années, Sam a exploré son identité sexuelle" ainsi commençait  le message envoyé à la congrégation par Sam et son épouse, Rachel.

"Cela a été un voyage pour nous deux, plein d'introspection, d'apprentissage et de croissance. Grâce à ce voyage, nous avons réalisé que, bien que Sam ait été élevée comme un garçon, elle est en fait une femme, et elle est prête à commencer sa vie publiquement en tant que telle."

L'e-mail a marqué l'aboutissement d'un processus de plusieurs années dans la vie de Zerin - une renaissance, presque, de l'identité de genre dans laquelle elle avait été élevée à l'expression complète de celle qu'elle était depuis toujours au fond d'elle-même.

Cela a également marqué un moment important pour les synagogues américaines: Rachel Zerin est sa femme, elle est  associée au Temple Emanu-El, une congrégation conservatrice à Providence, Rhode Island.

Samantha Zerin avait cherché à savoir s'il y avait d'autres conjoints de rabbins de la congrégation qui étaient en transition et avec lesquels elle pouvait se contacter pour obtenir de l'aide. Elle n'a pas pu en trouver.

La professeure de musique et poète yiddish et âgée de 33 ans avait déjà rasé sa barbe, fait pousser ses cheveux et était devenue transgenre pour sa femme, sa famille et ses amis proches. Maintenant, elle s'annonçait comme une rebbetzine.

"Le conjoint du rabbin est une personnalité très publique, et partout où je vais dans notre communauté, les gens savent qui je suis", a déclaré Zerin. «C'est un peu ironique de dire qu'il y a des yeux partout, mais il y en a vraiment, que j'aille au gymnase ou que je sois à l'épicerie.»

Les conjoints des rabbins occupent des rôles importants dans la communauté juive. Traditionnellement, l'épouse du rabbin, ou rebbetzin, cuisine non seulement pour le Shabbat et les repas des fêtes, mais enseigne et offre des conseils aux femmes de la congrégation.

Cela a changé dans le monde non orthodoxe, où des personnes de tous genres peuvent désormais devenir rabbins, mais le rôle de l'épouse d'un rabbin reste un rôle de premier plan, a déclaré Shuly Rubin Schwartz, historien et chancelier du Jewish Theological Seminary.

«Il est certainement vrai que les rabbins sont des personnalités publiques, et il y a aussi ce genre de terme sociologique de rabbins qui sont des exemples symboliques - ils sont censés vivre les valeurs que tout le monde aspire en théorie à vivre - et souvent la famille du rabbin pourrait être à la hauteur de cet ensemble d’attentes », a déclaré Schwartz, qui a fait des recherches sur le rôle des rebbetzin.

À cause de tout cela, Zerin savait que son processus de sortie "coming out" devait se faire avec précaution. D'une part, elle savait que l'acceptation des personnes transgenres en dehors du monde orthodoxe s'est généralisée.

Les mouvements réformiste  et conservateur ont tous adopté des résolutions soutenant la pleine intégration des personnes transgenres dans les communautés juives au cours des cinq dernières années, et les personnes transgenres comme d'autres membres de la communauté LGBTQ - gagnent en visibilité et assument de plus en plus des rôles de leadership dans les synagogues. et d'autres institutions communautaires.

D'un autre côté, Zerin savait que sa transition avait cessé d'être une affaire privée en raison du rôle de sa famille dans la communauté.

"Quand je suis sortie en tant que transgenre, en tant que femme, tout d'un coup, cela signifiait que l'un des rabbins de cette communauté, est une femme et est maintenant marié à une femme et c'est très important", a-t-elle déclaré.

«Donc, dans un sens, quand je suis sorti en tant que trans, je sortais en tant que moi-même, en tant que femme, et forçant ma femme avec moi. Et pour cette raison, cela devait être un dialogue avec ma femme sur le moment où nous ferions cela, et aussi avec les dirigeants de la synagogue. »

Le message adressait à la congrégation partageait le nouveau nom et les pronoms de Zerin et les membres de la congrégation "pourraient également remarquer des changements dans les vêtements et l'apparence de Sam."

Mais afin de préserver l'intimité, le couple a également demandé aux fidèles de ne pas leur poser de questions personnelles ou de ne pas leur donner de conseils non sollicités.

En tant que famille rabbinique, la frontière entre le public et le privé est souvent floue, mais il était important de maintenir une certaine intimité, a déclaré Rachel Zerin.

«Les lignes de ce qu'est ma vie publique sont très différentes de celles de la plupart des autres professions, en ce sens que de nombreux aspects de ma famille sont la vie publique», a-t-elle déclaré. "Avant la pandémie, nous recevions des gens pour le dîner de Shabbat, et montrer ce que nous faisons chez nous aux membres de la communauté fait partie de mon rôle de rabbin et j'adhère à cela, mais il y a encore des limites."

Le coming-out de Samantha Zerin a duré de nombreuses années. Élevée comme un garçon, elle ne s'est jamais sentie attirée par les choses typiquement masculines. Avec le temps, elle a également commencé à se sentir mal à l'aise avec son sexe en général.

«Pendant toute ma vie, tout ce que j'ai dit, tout ce que j'ai fait, tout ce que j'ai écrit, tout ce que j'ai fait dans ma vie a toujours été sous la peur d'être perçue comme trop féminine», a-t-elle déclaré.

Zerin n'a jamais pensé qu'elle pourrait être transgenre parce que l'image qu'elle avait dans son esprit des femmes transgenres était criblée de stéréotypes.

"Mes modèles pour les femmes transgenres étaient ces personnages de films qui se déguisaient et dansaient en secret, puis ils étaient découverts et c'était embarrassant", se souvient-elle. «C'était vraiment embarrassant et nous étions censés en rire. L'homme en robe est cette figure courante dans les films pour nous faire rire. »

Elle a commencé à questionner activement il y a 2 ans et demi et l'année dernière a vu pour la première fois un thérapeute spécialisé dans l'identité de genre. La première session a été transformatrice.

"Elle m'a donné la permission de m'admettre ce que j'avais eu si peur d'admettre, c'est que je suis transgenre", a déclaré Zerin.

Elle s'est immédiatement adressée à sa femme, qui, selon elle, l'a soutenue. Mais il a fallu sept mois et une conversation continue avec les dirigeants de la synagogue avant qu'elle ne soit prête à envoyer cet e-mail.

Pendant ce temps, Zerin a créé un compte Twitter et un blog en utilisant un pseudonyme féminin, Shuli Elisheva. Elle écrirait sur ses difficultés avec son sexe - y compris en écrivant des poèmes en yiddish, une langue qu'elle parle couramment et élève son fils de 5 ans dans cette langue.

En ligne, Zerin a pu trouver une communauté avec d'autres femmes transgenres. Elle a également constaté que l'écriture en yiddish résonnait encore plus car elle ressentait une similitude entre la langue et sa transition de genre.

«Je n'ai pas grandi en yiddish. J'ai grandi avec des mots yiddish dans la maison mélangés à notre anglais, mais je n'ai jamais su que c'était possible - tout comme je ne savais pas qu'il était possible pour moi de devenir une femme - je n'ai jamais réalisé qu'il était possible pour moi de devenir un orateur yiddish ," dit-elle.

Écrire sous un pseudonyme lui a permis de s'exprimer sans se soucier de la façon dont elle serait perçue. Sortir de la communauté signifiait sortir de la zone de confort.

Mais à la fin, son annonce a été bien accueillie à la fois par sa propre communauté et par la communauté juive en général de Providence. Une publication sur Facebook a généré des centaines de réponses J'aime et Commentaires, toutes encourageantes, de la part de personnes du monde entier et près de chez soi

Zerin a dit qu'elle a été reçue «très, très positivement».

«J'ai été inondé de soutien. Les gens ont vraiment respecté notre demande de confidentialité », a-t-elle déclaré.

Rachel Zerin a constaté que ses inquiétudes quant à la façon dont la communauté réagirait ne se sont pas concrétisées.

"Il n'y a vraiment eu aucun problème", a-t-elle déclaré. «Je pense que toute l'anxiété a été créée par nous mêmes et que le début a été bien pire que la sortie réelle, du moins pour moi.»

La réponse positive dans la communauté juive élargie de Providence a inclus la Congrégation Beth Sholom, une synagogue orthodoxe locale. La synagogue de 100 ménages compte environ 10 personnes qui se sont manifestées comme LGBTQ au cours de la dernière décennie, ce qui a contribué à changer les opinions des membres de la communauté.

Pourtant, pour de nombreux membres, le coming-out de Zerin a été leur première expérience aux prises avec la question des droits des transgenres à un niveau personnel, a déclaré Rabby Barry Dolinger.

«Pour beaucoup de gens, cela a été leur propre processus de régler la question non pas au niveau national ou politique, mais au niveau humain. Et c'est pour nombre de personnes, ce n'est pas un problème, c'est un ami », a déclaré Dolinger, qui a envoyé un courriel à Zerin quelques jours après sa sortie pour exprimer son soutien.

Au Temple Emanu-El, où Rachel Zerin travaille, la transition de son épouse a contribué à pousser la synagogue à être plus inclusive, a déclaré son rabbin senior, Michael Fel.

"Pendant des années, je pense que nous avons essayé d'être un endroit ouvert, accueillant et acceptant  tout le monde, donc je pense que la communauté était en quelque sorte prête pour quand elle  ferait son annonce - beaucoup de gens ont dit OK", a-t-il déclaré.

«Nous avons compris que cela faisait partie des gens de notre communauté, donc je ne pense pas qu'il y ait eu de difficultés Mais je pense que cela a accru le désir dans notre congrégation de réévaluer les toilettes et de réévaluer les problèmes d'accessibilité dans tout le bâtiment. »

Bien que Temple Emanu-El ait des toilettes sans distinction de sexe, la direction est en train d'en ajouter une supplémentaire pour accueillir ceux qui ne se sentent pas à l'aise d'aller dans celles des hommes ou des femmes - ce qui était le cas par le passé pour Samantha Zerin.

Zerin a déclaré que c'était transformateur pour elle de se connecter avec d'autres femmes transgenres en ligne et de voir comment grâce à l'hormonothérapie, elles pouvaient apparaître féminines. Elle espère maintenant qu'elle peut inspirer d'autres personnes dans des situations similaires - y compris les partenaires de rabbins, les personnes dont elle n'a pas pu obtenir de conseil pendant sa propre transition - et a spécifiquement demandé qu'une photo d'elle avant sa transition soit publiée aux côtés de l'une d'elle aujourd'hui montrer aux autres que c'est possible.

«Si j'avais su tout cela 20 ans plus tôt, qui sait, j'aurais peut-être fait la transition il y a 20 ans», a-t-elle déclaré. "Je ne savais pas que c'était une possibilité, et comment pouvez-vous vraiment désirer quelque chose que vous ne savez même pas est vraiment une possibilité?"