Les glaciers suisses ont perdu 12% de leur volume ces dix dernières années, selon des scientifiques de l'EPFZ: l'eau emprisonnée aujourd'hui dans la glace représente aujourd'hui plus des deux tiers du volume du lac Léman.

Ces résultats ont été publiés dans la dernière édition de la revue "Global and Planetary Change". L'équipe dirigée par le glaciologue Martin Funk y présente une nouvelle méthode pour évaluer le volume d'un glacier. L'évolution du volume de la glace dans les Alpes suisses ne peut cependant qu'être déterminée de manière grossière, a expliqué lundi ce chercheur de l'EPFZ.

En une décennie, la plus chaude depuis 150 ans, les glaciers suisses ont perdu 9 kilomètres cubes de glace, soit 12% de leur volume, ont calculé les scientifiques de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). La canicule de l'année 2003, à elle seule, a vu disparaître un volume de glace de 2,6 kilomètres cubes, soit 3,5%. Pour les experts, ces chiffres sont inquiétants: cela signifie en effet que si le climat continue à se réchauffer à cette vitesse, il faut s'attendre à des hausses de températures de 1,8 degré en hiver et de 2,7 degrés en été en 2050.

La loi de conservation de la masse sert de base aux calculs, ce qui signifie que le bilan de masse superficielle doit être équilibré. En d'autres termes, l'eau de fonte doit correspondre à la variation de l'épaisseur de la glace. Les scientifiques prennent alors les relevés topographiques sur la surface des glaciers et calculent le volume de la glace sur la base du bilan de masse superficielle.

Contrairement aux évaluations réalisées jusqu'ici, cette nouvelle méthode permet pour la première fois de faire apparaître la répartition spatiale de l'épaisseur de la glace, a expliqué Martin Funk. Le calcul du volume actuel de la glace est le facteur le plus important pour prévoir l'évolution future du glacier.

Cette nouvelle méthode a été appliquée aux 59 glaciers suisses dont la surface est supérieure à trois kilomètres carrés. Pour les 1.400 glaciers du pays, les scientifiques ont cependant utilisé une méthode empirique permettant d'évaluer le volume en fonction de la surface. Ils sont arrivés à la conclusion que le volume de glace dans les Alpes suisses était de l'ordre de 74 kilomètres cubes en 1999. Ils avaient alors un volume inférieur à la contenance du lac Léman, qui dépasse les 89 kilomètres cubes.

Il y a dix ans, les glaciers suisses avaient une surface de 1.063 kilomètres carrés pour une épaisseur moyenne de 70 mètres. Environ 80% de ce volume est stocké dans les 59 plus gros glaciers du pays.