Dès son arrivée à l'aéroport Ben Gourion, près de Tel Aviv, pour la première visite en Israël de sa présidence débutée en 2001, M. Bush et les dirigeants israéliens venus l'accueillir, Shimon Peres et Ehud Olmert, ont affirmé la force de l'alliance entre les deux pays.

Mais le président Peres a aussi énoncé l'autre préoccupation première au moment de recevoir M. Bush, en lançant une mise en garde vigoureuse à l'Iran.

Reçu en grande pompe, M. Bush a évoqué le but de la première visite d'un président américain en Israël depuis 1998: favoriser avant la fin de sa présidence, dans un an, un accord de paix conduisant à la création d'un Etat palestinien coexistant en paix avec Israël.

M. Bush, volontiers accusé de s'être désintéressé de la question pendant sept années, est arrivé précédé par un scepticisme largement répandu et des attentes de part et d'autre: les Palestiniens souhaitent qu'il fasse pression sur les Israéliens pour que cessent la colonisation et les raids; ces derniers, qu'il défende leurs intérêts.

Un activiste palestinien a été tué et quatre autres blessés mercredi dans une attaque de l'armée israélienne à Gaza, selon des sources médicales.

Dans ce contexte, les propos de M. Bush sur un "Etat juif" ont retenu l'attention. "L'alliance entre nos deux pays contribue à garantir la sécurité d'Israël en tant qu'Etat juif", a-t-il dit.

La Maison Blanche souligne que ce n'est pas la première fois que M. Bush parle "d'Etat juif". La question de la reconnaissance d'Israël comme "Etat juif" est cruciale dans les négociations entre Israéliens et Palestiniens, en particulier pour régler l'épineux différend sur le retour des réfugiés palestiniens.

Mais le Hamas au pouvoir à Gaza ne l'a pas entendu de cette oreille.

Ces déclarations "constituent une reconnaissance américaine du caractère juif de l'Etat de l'occupation. (Elles) équivalent à un soutien américain à la mise en place d'un régime d'apartheid dans notre région au détriment des droits du peuple palestinien", a déclaré le porte-parole du Hamas, Sami Abou Zouhri.

"Ces déclarations graves trahissent les vrais objectifs de Bush qui est venu dans la région pour offrir davantage de soutien politique à l'occupant (..) sans tenir compte des intérêts de notre peuple", a-t-il dit.

M. Bush a expliqué avant de partir qu'il comptait aider le président palestinien Mahmoud Abbas et le Premier ministre israélien Olmert à faire la paix, et rallier le soutien fondamental des pays arabes à cet effort.

Israël et la Cisjordanie ne sont que les premières étapes d'une tournée le conduisant jusqu'au 16 janvier au Koweït, à Bahreïn, aux Emirats arabes unis, en Arabie saoudite et en Egypte.

Dans ces pays comme en Israël, il s'agit aussi pour M. Bush d'assurer que, malgré un retentissant rapport paraissant minimiser le péril nucléaire iranien, les Etats-Unis continuent à considérer la République islamique comme une "menace" et resteront engagés dans la sécurité de la région pétrolifère du Golfe.

A peine M. Bush avait-il mis le pied sur le sol israélien que M. Peres évoquait le spectre iranien qui plane sur la visite, comme l'a rappelé un incident survenu ce weekend entre marines américaine et iranienne dans le Golfe.

"L'Iran ne devrait pas sous-estimer notre détermination à nous défendre", a prévenu M. Peres. Il a appelé M. Bush à aider à "mettre un terme à la folie" de l'Iran, du Hezbollah libanais et du Hamas.

Le conseiller de M. Bush à la sécurité nationale, Stephen Hadley, a dénoncé de son coté un acte "très provocateur" et averti les Iraniens que "si cela se reproduisait, ils devraient subir les conséquences d'un tel incident".

M. Bush se partagera jusqu'à vendredi entre Israël et la Cisjordanie, évitant la bande de Gaza, l'autre territoire palestinien passé sous le contrôle du Hamas radical en juin.

Dans une région parcourue de forts sentiments antiaméricains, Israël paraît a priori plus favorable à M. Bush. Mais plus de 11.000 policiers israéliens sont mobilisés pour l'opération "Ciel ouvert", nom de code de la visite, du jamais vu depuis la venue du pape Jean Paul II en 2000.

Des quartiers entiers de Jérusalem sont fermés. L'armée israélienne a décrété le bouclage de la Cisjordanie.

Vingt-quatre heures après avoir posé le pied en Israël pour la première fois en sept ans de présidence, M. Bush poursuit coté palestinien une tournée historique destinée à favoriser la conclusion d'un accord de paix avant la fin de son mandat en janvier 2009.

Avant lui, aucun président américain ne s'est rendu à Ramallah, siège de l'Autorité palestinienne établi par le prédecesseur de M. Abbas, le défunt Yasser Arafat honni par M. Bush qui ne se recueillera d'ailleurs pas sur sa tombe.

La réalité à laquelle M. Bush sera confronté dans une Cisjordanie bouclée pour la circonstance par l'armée israélienne est moins reluisante qu'on pourrait le penser. Et la population, échaudée par les échecs passés, l'attend sans grand enthousiasme.

D'autant que M. Abbas, président de l'Autorité palestinienne soutenu par les Occidentaux, apparaît affaibli par la perte de son contrôle sur la bande de Gaza passée l'an dernier par la force sous la coupe de l'organisation radicale du Hamas.

Cette partition des Territoires passe pour un obstacle majeur sur la voie d'un règlement de soixante ans de conflit entre Israéliens et Palestiniens.

La Maison Blanche essaie de la présenter comme une chance: il s'agirait de soutenir politiquement et financièrement M. Abbas, les modérés et la Cisjordanie avec l'espoir de rallier à terme la bande de Gaza, où le Hamas refuse de reconnaître le droit à l'existence d'Israël et les aspirations à la prospérité et à la liberté, selon les mots de M. Bush.

En attendant, les roquettes continuent à tomber sur Israël à partir de la bande de Gaza où des milliers de sympathisants du Hamas ont manifesté au cours des derniers jours contre la venue dans la région du président américain qualifié de "boucher du monde".

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert a accepté en novembre à la conférence d'Annapolis (Etats-Unis) réunie sous les auspices de M. Bush de rechercher un accord de paix avec M. Abbas avant fin 2008.

Mais lui-même et M. Bush ont lié mercredi un règlement à un arrêt des attaques contre Israël. "En ce qui concerne les roquettes, la première question que je poserai au président Abbas, ce sera: que comptez-vous faire à ce sujet", a dit M. Bush, déjà accusé d'épouser presque aveuglément la cause du grand allié israélien.

Les Palestiniens, pour leur part, réclament un arrêt des raids et des implantations sauvages israéliennes dans les Territoires.

Les colonies illégales "doivent disparaître", a dit M. Bush.

Mais M. Olmert, au lustre politique guère plus reluisant que celui de M. Abbas, a pris soin de souligner qu'il n'avait pris aucun nouvel engagement auprès de M. Bush.

La Maison Blanche a ainsi déconseillé d'attendre une avancée spectaculaire d'un périple qui, après trois jours en Israël et dans les Territoires, emmènera M. Bush dans le Golfe jusqu'au 16 janvier.

Aucune rencontre trilatérale Abbas-Bush-Olmert n'est prévue à ce stade.

Confronté à un scepticisme largement répandu, M. Bush s'est quand même dit confiant dans les chances de voir un accord sous sa présidence et de remporter un succès diplomatique important pour un homme volontiers accusé de s'être désintéressé du conflit israélo-palestinien pendant sept ans.

A la Mouqataa, le quartier général de M. Abbas transformé en forteresse, M. Bush dira au président palestinien la même chose qu'à M. Olmert la veille: que les Etats-Unis les aideront mais qu'il appartient aux dirigeants palestinien et israélien de faire les "choix difficiles" et les "compromis politiques douloureux".

Chrétien fervent, M. Bush visitera jeudi après-midi l'église de la Nativité à Bethléem en Cisjordanie, où le Nouveau Testament situe la naissance du Christ mais qui est aussi un lieu de pèlerinage musulman.

JERUSALEM,le 10/01/08- Le président George W. Bush a débuté mercredi sa première visite au Proche-Orient en menaçant de Jérusalem son ennemi numéro un, l'Iran, d'une riposte militaire en cas d'agression. Evénement

Sur le volet israélo-palestinien, il s'est dit optimiste sur les chances de paix, mais a ouvertement lié un accord à la fin des attaques perpetrées contre Israël du territoire de Gaza, contrôlé par les islamistes du Hamas.

"Toutes les options sont sur la table pour protéger nos biens", a dit M. Bush, utilisant la formule consacrée pour évoquer la possibilité d'un recours à la force contre l'Iran, trois jours après un dangereux face-à-face dans les eaux stratégiques du détroit d'Ormuz, où transite une part considérable du trafic pétrolier mondial.

"Nous avons déjà dit clairement et publiquement, et ils (les Iraniens) connaissent notre position, (...) qu'il y aura de graves conséquences s'ils attaquent nos bâtiments, purement et simplement", a dit M. Bush lors d'une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre israélien Ehud Olmert.

"Et le conseil que je leur donne est le suivant: ne faites pas ça."

Il s'agit de la plus vigoureuse mise en garde publique de la part de l'administration américaine depuis l'incident de dimanche, qui vient s'ajouter au contentieux sur le nucléaire iranien.

Washington accuse en outre Téhéran d'attiser les violences en Irak et a annoncé mercredi avoir gelé les avoirs d'un général de l'armée iranienne.

La mise en garde de M. Bush résonne d'autant plus qu'elle est lancée lors d'un voyage précisément destiné à affirmer l'engagement des Etats-Unis à contenir l'Iran, accusé de vouloir se doter de l'arme atomique, et à assurer la sécurité de l'allié israélien et des pays arabes de la région pétrolifère du Golfe.

Selon des documents du Pentagone, des vedettes iraniennes ont harcelé et menacé d'attaquer trois bâtiments américains dans le détroit d'Ormuz. Le conseiller de M. Bush à la sécurité nationale, Stephen Hadley, a affirmé qu'un échange de tirs avait été très proche.

Un haut responsable militaire iranien a assuré que les images du Pentagone provenaient des archives et que la bande son était "truquée".

Ces nouvelles crispations ont confirmé combien la "menace" iranienne pèse sur la tournée du président américain.

A peine avait-il posé le pied sur le sol israélien qu'il était rappelé aux inquiétudes du grand allié régional, qui se considère comme la cible désignée des activités nucléaires et balistiques de Téhéran.

L'Iran a été au coeur des entretiens entre MM. Bush et Olmert, selon un responsable israélien.

Si l'objectif premier de la tournée de M. Bush, selon la Maison Blanche, est de favoriser un accord de paix entre Israéliens et Palestiniens, le président américain a souligné qu'il comptait rassurer Israël et les pays arabes inquiets de la montée en puissance d'un Iran profitant de la situation en Irak.

M. Bush, qui se rendra dans le Golfe à compter de vendredi, a répété que, malgré le retentissant rapport des services des renseignements américains paraissant minimiser le péril nucléaire iranien, les Etats-Unis continuaient de considérer la République islamique comme une "menace pour la paix mondiale".

M. Olmert s'est dit "conforté" après ses entretiens avec M. Bush.

Sur le dossier palestinien, le président Bush a assuré être "très confiant" quant aux chances de parvenir à un règlement avant la fin de son mandat, début 2009, tandis que M. Olmert a promis de poursuivre "sérieusement" les négociations de paix relancées officiellement à Annapolis (Etats-Unis) fin novembre.

Mais M. Bush a souligné qu'il demanderait au président palestinien Mahmoud Abbas, qu'il rencontre jeudi à Ramallah de faire cesser les tirs de roquettes et autres attaques contre Israël de Gaza.

La tâche s'avère quasi impossible pour M. Abbas dont l'autorité ne s'exerce plus que sur la Cisjordanie depuis le coup de force du Hamas à Gaza en juin.

M. Olmert, qui a par ailleurs réaffirmé son "engagement" à démanteler les colonies sauvages de Cisjordanie, est allé dans le même sens que M. Bush, estimant "très très difficile de parvenir à une entente pacifique" "tant que le terrorisme se poursuivra à Gaza".

Dans la journée, une vingtaine de roquettes et d'obus de mortiers ont été tirés du nord de Gaza contre le sud d'Israël, faisant un blessé léger à Sdérot et des dégâts matériels.

Deux civils et un activiste palestiniens ont été tués et 10 personnes blessées dans des ripostes de l'armée israélienne.

DAMAS, le 10/01/08 - La Syrie a affirmé mercredi qu'elle ne cherchait pas de solution militaire à son conflit avec Israël et qu'elle était prête à reprendre des négociations de paix avec l'Etat hébreu.

"Nous ne cherchons pas du tout de solution militaire", a déclaré le ministre syrien des Affaires étrangères Walid al-Moallem lors d'un entretien sur la chaîne de télévision Al-Arabiya. "Pour cette raison, nous avons participé en 1991 au processus de paix (au Proche-Orient, NDLR) et nous sommes engagés dans des discussions avec les Israéliens pendant dix ans sous l'égide des Etats-Unis".

Ces négociations avaient pratiquement permis de parvenir à un accord entre les deux pays en 2000, avant d'être rompues, notamment pour des questions de tracé des frontières. La Syrie exige qu'Israël lui rende le Plateau du Golan, annexé par l'Etat hébreu lors de la guerre de 1967.

Mercredi, Walid al-Moallem a affirmé que Damas était "prêt à reprendre des négociations de paix du côté syrien d'une manière qui ne contredirait pas les progrès du côté palestinien".

A l'issue d'une rencontre avec le président syrien Bachar El-Assad le 30 décembre dernier, le sénateur américain Arlen Specter avait indiqué que Damas était prêt à reprendre les négociations avec Israël.

Réagissant à la visite de George W. Bush au Proche-Orient, Walid al-Moallem a affirmé ne pas y voir une avancée dans le processus de paix. "Il n'y a aucun progrès, ni du côté palestinien, ni du côté syrien", a-t-il déclaré.