Des scientifiques israéliens ont résolu une question qui se posait depuis longtemps: quand le soleil se lève-t-il sur la planète Saturne ?

Des experts de l'Université de Tel Aviv et de l'Institut Weizmann de Rehovot ont publié mercredi un article sur le sujet dans le prestigieux journal Nature.

Pour le profane, la longueur d'un jour sur une planète devrait logiquement pouvoir être calculée en procédant à des mesures physiques claires et sans équivoques. Il s'avère cependant que, pour Saturne, la situation est différente. Aujourd'hui encore, en 2015, il manque aux scientifiques une information claire et définitive sur la longueur d'un jour sur cette planète. [...]

Selon le Dr Ravit Helled, de l'Université de Tel Aviv, "Saturne étant composé de gaz, elle n'a pas de surface stable et il n'est donc pas possible de déterminer son temps de rotation comme on le fait pour les planètes solides. [...] De plus, la couche de nuage se trouvant en permanence au-dessus de la planète rend les mesures encore plus difficiles."

En raison de ces difficultés, les scientifiques ont eu recours, au cours des années, à différentes méthodes afin d'estimer la longueur du jour saturnien, en se basant sur une variété de phénomènes visibles et mesurables - tels que les champs magnétiques, les ondes radios, les nuages et les vents. Des différences d'environ 15 minutes étaient constatées entre ces différentes estimations, ce qui, en terme de recherche sur le système solaire, est un temps considérable. [...]

L'équipe israélienne a choisi de s'attaquer au problème en utilisant une technique appelée "optimisation statistique" et consistant à estimer la vitesse de rotation d'une planète en fonction de son champ gravitationnel, de la densité de la matière dont elle est composée et de sa forme aplatie. De cette manière, ils ont réussi à calculer la longueur du jour saturnien à 10 jours, 32 minutes et 45 secondes. Afin de tester la précision de cette technique, ils ont aussi calculé le temps de rotation de Jupiter (déjà établi) et ont atteint le résultat correct.

"Nos résultats ont une portée importante, bien au-delà de la solution à cette énigme", a déclaré le Dr Helled. [...] "Ils nous permettent de mieux comprendre comment Saturne s'est formé - de même que d'autres planètes gazeuses - et les conditions qui existaient à l'époque de sa formation. C'est un apport important pour la recherche sur le développement du système solaire et d'autre systèmes dans la galaxie."

Le Dr Helled et son équipe ont en effet l'intention d'utiliser cette technique afin d'étudier Uranus et Neptune, deux autres géantes gazeuses, ainsi que d'autres planètes dans d'autres système solaires.

Source: Jerusalem Post, 26 mars 2015

Traduction et adaptation: Julien Pellet