Après le récit biblique de la femme de Lot, qui a été transformée en colonne de sel, la région de la mer Morte en Israël est désormais célèbre pour un second phénomène salin : Malham Cave, la plus longue grotte de sel du monde.

Pendant treize ans, ce titre a été détenu par la grotte iranienne des Three Nudes (3N) sur l'île de Qeshm. Aujourd'hui, une expédition internationale dirigée par le Cave Research Center (CRC) de l'Université hébraïque de Jérusalem (HU), le Israel Cave Explorers Club et le Sofia Speleo Club de Bulgarie, ainsi que 80 spéléologues de neuf pays, a cartographié avec succès la grotte de sel de Malham dans le Mont Sedom de la mer Morte qui, avec ses 10 kilomètres, porte désormais le titre de la plus longue grotte de sel du monde.

Les grottes de sel sont vivantes, géologiquement parlant. Elles se forment surtout dans les régions désertiques avec des affleurements salés, comme le désert d'Atacama au Chili, l'île de Qeshm en Iran et la mer Morte en Israël. Ce qui les aide à se former, c'est l'eau - même dans les climats arides, il pleut parfois.

Lorsqu'il pleut, l'eau s'infiltre dans les fissures de la surface, dissolvant le sel et créant des canaux semi-horizontaux le long du parcours. Après que l'eau de pluie se soit écoulée, ces "lits de rivière" asséchés subsistent et des grottes de sel se forment.

La plus longue grotte de sel au monde découverte en Israël / Crédit photo: Ruslan Paul / Université hébraïque

Le Mont Sedom d'Israël, une montagne longue de 11 km qui se trouve à 170 mètres sous le niveau de la mer à l'extrémité sud-ouest de la mer Morte, correspond bien à cette description. Sous une fine couche de roche, cette montagne est faite entièrement de sel (tout comme celui avec laquelle nous assaisonnons nos aliments). Deux facteurs protègent cette montagne de la dissolution : la roche solide qui recouvre son sel et le climat aride du désert du Néguev.

Le Mont Sedom reçoit environ 50mm de pluie par an, la plupart du temps sous forme d'averses brèves mais spectaculaires. Comme l'explique le professeur Amos Frumkin, directeur du CRC à l'Institut des sciences de la terre de l'Université hébraïque, "La grotte de sel de Malham est une grotte fluviale. L'eau d'un ruisseau de surface a coulé sous terre et a dissous le sel, créant des grottes - un processus qui se poursuit encore quand il y a de fortes pluies sur le mont Sedom environ une fois par an." De cette façon, la grotte de sel de Malham est "vivante" et continue à grandir.

Malham a été initialement découverte par le CRC dans les années 1980. Plus tard, des dizaines d'expéditions du CRC ont étudié le mont Sedom et découvert plus de 100 grottes de sel différentes à l'intérieur, dont la plus longue mesurait 5 685 mètres. Des tests ultérieurs au carbone 14 ont daté la grotte à 7 000 ans, plus ou moins, et des averses de pluie successives ont créé de nouveaux passages que les spéléologues ont pu explorer.

Lorsque les expéditions internationales sont revenues à Malham en 2018 et 2019, leurs études ont permis de découvrir une longueur record à deux chiffres (en km) de la grotte. "Il y a trente ans, lorsque nous avons sondé Malham, nous avons utilisé des rubans à mesurer et des compas. Aujourd'hui, nous disposons d'une technologie laser qui transmet les mesures directement à nos iPhones ", se souvient Frumkin.

Malham est notamment la première grotte de sel au monde à atteindre une longueur à deux chiffres. En comparaison, la grotte de sel de l'île iranienne de Qeshm, aujourd'hui la deuxième plus grande grotte de sel du monde, ne mesure que 6 580 mètres. En plus de sa longueur, la grotte de Malham contient un nombre impressionnant de stalactites et de cristaux de sel dans ses chambres. Ces glaçons de sel sont suspendus au plafond de la grotte et s'allongent et grossissent à mesure que chaque goutte d'eau s'écoule avant de s'évaporer dans l'air salé.

Actuellement, l'équipe est en train de traiter les données finales des nouveaux relevés de la grotte de Malham afin de créer une carte électronique de la grotte et d'en publier les résultats.

Les expéditions spéléologiques internationales qui ont travaillé ensemble pour cartographier la grotte de Malham comprennent le Cave Explorers Club d'Israël, le Cave Research Center de l'Université hébraïque et le Sofia Caving Club & Speleo School en Bulgarie. L'équipe d'enquête comprenait des spéléologues d'Israël, de Bulgarie, de France, du Royaume-Uni, de Croatie, de Roumanie, d'Allemagne et de République tchèque.

La plus longue grotte de sel au monde découverte en Israël

Boaz Langford, membre du Centre de recherche sur les grottes de Université hébraïque et chef de l'expédition de cartographie des grottes de Malham en 2019 : "Les grottes salines d'Israël sont un phénomène mondial. Mes collègues du monde entier sont toujours étonnés de ce que nous trouvons ici. Revenir à l'étude de la grotte de Malham nous a permis de révéler toutes ses dimensions et de classer Israël au premier rang des grottes de sel les plus longues au monde."

Yoav Negev, président du Israel Cave Explorers Club et chef de projet de la Malham Cave Mapping Expedition : "Tout ce projet a commencé par un appel à Antoniya Vlaykova au Sofia Caving Club & Speleo School en Bulgarie. Dès le début, ils ont montré un réel intérêt à collaborer avec nous et à jouer un rôle central dans le projet.

Rapidement, nous avons eu une délégation de 50 membres - moitié internationale, moitié israélienne. La Malham Cave est une expédition unique en son genre qui a démontré le pouvoir des délégations internationales de spéléologie qui se sont réunies pour réaliser quelque chose de remarquable. Le fait que nous ayons battu un nouveau record du monde est la cerise sur le gâteau."

Efraim Cohen, membre du Centre de recherche sur les grottes de l’Université habraïque : "Cartographier la grotte de Malham a demandé beaucoup de travail. Nous, les spéléologues, travaillions 10 heures par jour sous terre, rampant dans des canaux salés glacés, évitant de justesse les stalactites et les cristaux de sel. En bas, on aurait dit une autre planète. Notre prochaine et dernière étape consiste à cartographier les endroits les plus étroits et les plus difficiles à atteindre. Quand nous aurons fini, nous ajouterons probablement quelques centaines de mètres à la longueur impressionnante de Malham."

Les expéditions de 2018 et 2019 dans la grotte de Malham ont été soutenues par la Fédération bulgare de spéléologie, le ministère bulgare de la Jeunesse et des Sports, la Fédération européenne de spéléologie (FSE) et ses sponsors Aventure Verticale, Korda's, Scurion et Bulgaria Air.

Source : Jewish Press