TALLAHASSEE, États-Unis - Les autorités américaines ont saisi un tableau italien datant du 16e siècle qui était accroché aux murs d'un musée de la Floride, sous prétexte que l'oeuvre a été dérobée à une famille juive par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale et qu'elle devrait être retournée aux héritiers de la famille.

Le gouvernement des États-Unis conservera le tableau jusqu'à ce qu'un juge fédéral arrive à retracer ses propriétaires légitimes, a précisé la procureure américaine Pamela Marsh.

La toile baroque était l'une des 50 oeuvres d'art qui avaient été prêtées au Mary Brogan Museum of Art & Science de Tallahassee par un musée milanais pour une exposition qui a pris fin un peu plus tôt cette année.

Les autorités fédérales prévoyaient retirer le tableau vendredi après-midi.

La toile de Girolamo Romano représentant le Christ, la croix et un voleur, venait du musée Pinacoteca di Brera de Milan. Datant approximativement de 1538, il aurait été acheté par Gentili di Giuseppe en lors d'une vente aux enchères qui avait eu lieu à Paris en 1914. M. di Giuseppe est décédé en 1940, peu après l'arrivée des nazis en France.

Le tableau ferait partie des quelques 155 oeuvres qui ont été mises à l'encan par le gouvernement de Vichy, en 1941, pour rembourser des dettes. Mais des membres de la famille juive de Gentili di Giuseppe, qui ont fui la France pendant l'occupation nazie, estiment que cette transaction était illégale.

En septembre, le bureau de Pamela Marsh a ordonné au musée de garder la toile au lieu de la retourner en Italie. Vendredi, un juge a accordé au bureau de Me Marsh la permission de la céder aux agents des douanes américains.