La plus haute chaîne montagneuse du Portugal, la Serra da Estrela, est célèbre pour ses cascades à couper le souffle, ses lacs turquoises, ses coteaux en terrasses et ses pistes cyclables difficiles au milieu de vastes forêts.

En hiver, les touristes de toute l'Europe du Nord affluent vers la Serra ensoleillée, un plateau peu peuplé de la taille de Rhode Island, pour ses vins exquis, ses fromages de brebis de renommée mondiale et ses plats régionaux exotiques (pensez aux sardines panées et au ragoût de bœuf aux baies de genièvre) .

En plus de ces délices, la Serra da Estrela a émergé au cours des dernières années comme la puissance incontestée du Portugal pour la nourriture kasher - un développement improbable dans une région abritant environ 50 Juifs.

Plus tôt ce mois-ci, l'un des plus anciens producteurs d'huile d'olive de la Serra da Estrela, Casa Agrícola Francisco Esteves, a lancé une nouvelle étiquette kasher juste à temps pour Hanoukka.

Dans la ville voisine de Covilha, à la pointe sud de la chaîne, se trouve la fromagerie Braz Queijos, qui a obtenu en 2009 un certificat kasher pour la plupart de ses produits, devenant ainsi la première au Portugal à l'époque moderne. Cinq ans plus tôt, une cave de la même ville produisait ce que l'on disait être le premier vin certifié kasher au Portugal depuis des siècles. Et en 2010, la ville de Belmonte a commencé à accueillir un marché kasher annuel avant Rosh Hashanah.

Cette hausse de la production d'aliments kasher se produit dans la prise de conscience croissante du Portugal de sa riche histoire juive. Des centaines de milliers de Juifs vivaient probablement au Portugal avant 1536, lorsque l'église du Portugal et la maison royale ont rejoint la campagne espagnole d'expulsions, d'exécutions et de conversions forcées connue sous le nom d'Inquisition.

Selon Jose Braz, le fromager, qui n'est pas juif, la tendance kasher est un moyen de «se reconnecter avec notre passé».

Au niveau national, le Portugal et l'Espagne ont tous deux entrepris des démarches extraordinaires pour expier l'Inquisition. En 2015, par exemple, les deux pays ont mis en pratique des lois adoptées deux ans plus tôt permettant à quelque 5 000 descendants de Juifs séfarades d'obtenir les nationalités espagnole et portugaise. Les mesures étaient les premières lois de retour juives du monde depuis qu'Israël a adopté la sienne en 1952.

Couplée avec des investissements gouvernementaux de plusieurs millions de dollars dans des sites du patrimoine juif, les responsables de Madrid et de Lisbonne décrivent cette décision comme corrigeant les torts historiques. Mais certains observateurs pensent qu'elle est également motivée par le désir de relancer les économies portugaise et espagnole, où le taux de chômage est deux fois plus élevé qu'aux États-Unis et où plus d'un quart des adultes de moins de 25 ans sont sans emploi.

Les boulangers préparent des challot kasher pour la communauté juive de Belmonte, en avril 2012. (Courtoisie de Shavei Israel)

Les responsables des deux pays citent régulièrement le tourisme lorsqu'ils dépensent des fonds publics pour restaurer et mettre en valeur des sites du patrimoine juif. Par exemple, le récent investissement de 8,25 millions de dollars dans le projet Rotas de Sefarad au Portugal - un réseau d'itinéraires mettant en valeur le patrimoine séfarade - "doit contribuer au renforcement du tourisme", a déclaré Celeste Amaro, un responsable du ministère portugais de la Culture.

Mais dans la région de Serra da Estrela, où beaucoup de non-juifs ont des racines juives, les gestes envers le judaïsme sont plus personnels que ceux de Lisbonne, selon Rabbi Elisha Salas, envoyé de Shaveï Israël au Portugal, basé dans la ville de Belmonte. Cette municipalité possède un marché annuel des produits kasher sous la supervision de Salas, qui veille à ce que les produits mis en vente par les agriculteurs locaux - y compris le miel, les olives et le pain - répondent aux exigences de la halakha, ou loi rabbinique.

Patricia Duarte Madeira, directrice de l'usine d'Esteves, a déclaré qu'elle cherchait un certificat cacher uniquement pour répondre aux besoins des clients de Belmonte, qu'elle a définis comme "membres de l'une des plus grandes communautés juives du Portugal" (Même s'il est vrai que la ville abrite l'une des trois synagogues fonctionnelles du Portugal, la population juive est d'environ 50 âmes, selon Salas.). Patricia Duarte Madeira a refusé à deux reprises de répondre lorsqu'on lui a demandé si sa famille avait des racines juives.

Braz, le fabricant de fromage Serra da Estrela, est également apparu inquiet au sujet de son lien avec le judaïsme. Bien qu'il ait dit aux médias israéliens qu'il descendait des Anusim (Juifs qui ont été forcés de se convertir au christianisme) - il a également déclaré à la presse qu'au moins une de ses grand-mères était au courant de son ascendance juive et avait conservé certaines coutumes juives, il a minimisé l'affaire dans les médias portugais.

"Je pense que nous avons tous ici un ADN juif, mais c'est spéculatif", a-t-il déclaré en 2009 lors d'une interview accordée au journal Publico au sujet l'intérêt des médias israéliens pour son fromage kasher.

Braz a noté une étude de 2008 suggérant que 20% de la population d'Ibérie avait des gènes juifs.

"Mais je suis catholique, j'ai récemment accueilli l'évêque de Guarda à l'usine", a-t-il dit, ajoutant que son "véritable intérêt était le fromage", pas la généalogie.

Pourtant, de nombreux foyers de Serra da Estrella ne nécessitent aucune recherche pour démontrer leur ascendance juive. Dans la ville de Trancoso, près de Covilha, par exemple, les murs de pierre de nombreuses maisons présentent des incisions bien conservées pendant et après l'Inquisition portugaise. Certaines marques indiquent "horreur" en hébreu lorsqu'elles sont lues à l’envers.  Certains anciens linteaux comprennent des creux qui auraient autrefois accueilli une mezouza.

Visible seulement dans les petites villes avec des concentrations de Juifs assez grandes pour leur donner un peu de sécurité, les marquages ont été conservés par les anciens propriétaires comme une "façon de montrer, sans rien dire, qu'ils se souviennent de qui ils sont vraiment, et d'où ils viennent ", a déclaré Freund, de Shavei Israël.

Le subterfuge s'est étendu à la cuisine: la fameuse saucisse Alheira de Mirandela, dont la généreuse quantité d'ail tend à dominer le goût des autres ingrédients, a été spécialement développée pendant l'Inquisition pour les Juifs qui cherchaient à manger casher tout en semblant consommer du porc comme la population générale.

Freund a déclaré que de telles techniques sont un témoignage de la brutalité des siècles de persécution qui ont éteint l'une des plus illustres communautés juives du monde.

"Après des siècles de silence et de persécution, il est presque inévitable que les gens ayant des racines juives soient prudents au sujet de leur identité", a-t-il dit. "Mais pour les personnes travaillant dans l'industrie alimentaire, l'obtention d'un certificat casher est une façon de la rendre publique d'une manière qui ne soulève pas trop de questions personnelles."

Source : jta.org

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