Une étude conjointe menée par une équipe internationale et guidée par des chercheurs israéliens pourrait prouver que les Neandertaliens du Levant n'étaient pas exclusivement des habitants des grottes comme on l'avait cru auparavant.

Selon l'étude, publiée mercredi dans la revue Scientific Reports, les hommes de Neandertal ont constitué une population résiliente qui a survécu avec succès dans les grottes et les paysages ouverts il y a 60 000 ans, avant que les humains modernes n’arrivent dans la région.

Les chercheurs, qui ont fouillé le site en plein air d'Ein Qashish, sur les berges de la rivière de Kishon dans le nord d'Israël, ont déterminé que les Néandertaliens, connus dans le folklore comme «hommes des cavernes», ont mené une grande partie de leurs activités en paysage ouvert.

L'étude a été dirigée par le Dr Ella Been du Collège académique Ono, le Prof. Erella Hovers, de l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque de Jérusalem, et le Dr Omry Barzilai de l'Autorité des antiquités, avec l'aide du Dr Ravid Ekshtain de HU et du Dr Ariel Malinsky-Buller du Museum for Human Behavioral Evolution à Monrepos, en Allemagne.

L'étude a porté sur une analyse des premiers restes de deux squelettes de Neanderthal trouvés à l’extérieur des grottes du Levant. Les restes ont été datés de la fin du Paléolithique moyen, entre 70 000 et 60 000 ans par Dr. Naomi Porat de la Geological Survey of Israel.

Les restes des membres inférieurs d'un homme de Neandertal

Le premier spécimen est représenté par une seule et unique dent, une molaire supérieure, et a été étudié par le Dr Stefano Benazzi et ses collègues de l'Université de Ravena en Italie et de l'Institut Max Planck à Leipzig.

"En utilisant l'imagerie avancée et les techniques statistiques, nous avons attribué cette dent à un homme de Neandertal", a déclaré Benazzi.

"L'autre individu, étudié par Dr. Ella Been, en collaboration avec des chercheurs des universités Bar-Ilan et Tel Aviv, est représenté par les membres inférieurs d'un jeune Néandertalien âgé de 15 à 22 ans qui a souffert de blessures, " a-t-il dit. "Cet individu a été découvert dans une riche fosse archéologique contenant des outils de silex, des os d'animaux et des trouvailles inhabituelles pour cette période, comme une coquille marine, des pigments et des bois de cerf".

Le sort des Néandertaliens et la nature de leurs interactions avec les humains modernes sont parmi les questions essentielles des recherches sur la période du Paléolithique moyen, qui a duré environ 200 000 ans. Le Proche-Orient est la seule région aujourd'hui connue où les deux populations ont coexisté pendant cette période.

"Les découvertes d'Ein Qashish permettent, pour la première fois dans l'histoire de la recherche au sein de cette région, de lier la culture en site en plein air avec les hommes de Neandertal, connus jusqu'ici comme ayant uniquement vécu dans des cavernes", a déclaré M. Hovers. "L'étude actuelle indique que les Néandertaliens ont visité à plusieurs reprises le site d'Ein Qashish et que le système de colonisation des groupes comprenait à la fois des grottes et des sites en plein air".

Le travail de terrain sur le site et les recherches ultérieures sur les découvertes ont été menées par des chercheurs et des étudiants de l'Autorité des antiquités, de l'Université hébraïque de Jérusalem, de l'Université de Tel Aviv et de l'Université de Haïfa.

La recherche a été financée par la société Derech Eretz Inc. dans le cadre de la construction d’une route importante.

Un certain nombre de chercheurs ont récemment avancé que les Néandertaliens se sont adaptés à la vie dans des terrains montagneux accidentés, alors que les humains modernes se sont mieux adaptés aux paysages plats et ouverts. Cependant, les résultats d'Ein Qashish prouvent que les hommes de Neandertal ont habité des sites dans divers contextes topographiques et écologiques.

Un autre sujet controversé concerne les causes de la disparition des Néandertaliens

L'une des explications les plus largement acceptées est qu'il était difficile pour les groupes de Néanderthaliens de la région du Levant de faire face au climat de plus en plus sec caractéristique de la période.

"La découverte unique d'Ein Qashish indique que durant cette période, les groupes d’hommes de Neandertal sont retournés à plusieurs reprises sur les sites en plein air ", a déclaré Barzilai. "Notre étude suggère que les Néandertaliens étaient une population résiliente qui existait avec succès dans le nord d'Israël au moment où les humains modernes sont arrivés d'Afrique il y a environ 60 000 ans.

Source : Jpost