L'acteur vétéran Shane Baker a joué dans trois productions de "God of Vengeance", le roman yiddish de Sholem Asch qui narre l’histoire d’une famille possédant une maison close et la relation lesbienne de leur fille.

Actuellement jouée à guichets fermés au Théâtre de New York à l'église Saint-Clément, la pièce - qui a été mise en scène en 1906 - résonne encore aujourd'hui comme un traité sur la moralité, la religion et la sexualité.

Quand Baker grogne brusquement, en yiddish, à sa femme, Sarah (jouée avec charme et grâce par Caraid O'Brien) qu’il souhaiterait posséder un rouleau de Torah, ses mots ont un véritable effet coup de poing.

Mais voici le plus surprenant: tandis que Baker et O'Brien sont à l'avant-garde de la culture yiddish et des scènes de théâtre, aucun des deux n'est juif.

Baker, 48 ans, qui a grandi épiscopalien à Kansas City, joue en yiddish depuis le milieu des années 1990. Il est également le premier directeur non juif du Congrès pour la culture juive, une organisation qui met les productions yiddish sur scène à travers le monde. En outre, il enseigne dans un atelier d'été sur le théâtre yiddish à l'Institut YIVO pour la recherche juive, ainsi que dans des classes pour le Workmen's Circle, une organisation qui promeut la culture juive et offre des leçons en yiddish.

O'Brien, 42 ans, a grandi à Boston et retrace les racines de sa famille à Galway et dans les îles Aran en Irlande. Elle a traduit plusieurs pièces yiddish en anglais (y compris "God of Vengeance", bien que la production actuelle soit mise en scène dans son yiddish d'origine) et a enseigné l'histoire du théâtre yiddish. Elle termine un livre sur Seymour Rexite, une ancienne star de la scène yiddish connue pour la traduction de chansons pop et Broadway en yiddish, comme son ami et mentor.

Caraid O'Brien, à gauche, et Shane Baker reconnaissent que beaucoup de gens sont surpris d'apprendre de leur passion pour le théâtre yiddish

Baker et O'Brien admettent que les gens sont souvent surpris de rencontrer des non-Juifs qui sont si passionnés par le yiddish. Pourtant, tous deux disent qu'ils voient leur intérêt pour le yiddish comme celui de n'importe qui dans n'importe quelle culture qui n'est pas la sienne.

"Personne ne s'étonne si un Écossais étudie le français ou un Allemand le russe", a déclaré Baker lors d'une interview téléphonique. "Pourquoi serait-ce un tel choc qu’un gentil (dans le sens non-Juif N.D.T) étudie le yiddish? Cela reflète, en quelque sorte, une sorte de complexe d'infériorité concernant le yiddish".

Aussi vrai que cela puisse être, il est pourtant rare ces jours-ci d'entendre quelqu'un qui n'a pas été élevé dans une communauté orthodoxe parler yiddish. En plus de cela, le théâtre yiddish - qui a atteint son apogée pendant la fin du 19e et le début du 20e siècle – n’est plus très prisé. Il n'y a plus que deux compagnies de théâtre yiddish à New York: le New Yiddish Rep, qui est derrière cette production de "God of Vengeance", et le National Yiddish Theatre Folksbiene.

«Quand je suis arrivé dans le monde du théâtre new-yorkais, les gens ne savaient rien du théâtre yiddish, ou bien ils pensaient que c'était une sorte de blague, ou de mélodrame bas de gamme», a déclaré O'Brien.

Lorsqu'il a commencé à assister à des événements culturels yiddish, Baker a dit qu'il a été approché par des groupes de femmes juives qui lui ont demandé s'il envisagerait de se convertir au judaïsme. Plus tard, il a découvert qu'elles utilisaient ce qu'il appelait leur «radar shidduchim» - ce qui signifie qu'elles cherchaient des hommes pour organiser des mariages arrangés.

O'Brien a noté que son aspect - souligné par ses cheveux roux flamboyants – contribuait à créer la confusion.

O'Brien a dit qu'elle est d'abord devenue accro à la langue tout en lisant les histoires traduites par le lauréat du Nobel Isaac Bashevis Singer au lycée. Elle a parcouru les deux étagères de la bibliothèque publique de Boston consacrée à la littérature yiddish et est tombée amoureuse d'autres écrivains juifs tels que Saul Bellow, Bernard Malamud et Chaim Grade. Elle a vu des liens avec la littérature et la culture irlandaises: un esprit rapide semblable, un sens de l'humour auto-déprécié et l'influence parfois suffocante de la religion.

L’intérêt de Baker pour le théâtre yiddish a été piqué lorsqu’il a vu une pièce yiddish au début des années 1990 avec Mina Bern. Ravi par sa performance, il voulait lui parler après le spectacle, mais la langue s'est avérée être une barrière. Inspiré, Baker a décidé d'apprendre le yiddish et a bientôt commencé à rencontrer Bern régulièrement, qui l'a aidé à créer des relations dans la scène du théâtre yiddish (et lui a fait découvrir des mets juifs comme le tzimmes et le sandwichs à la langue).

"Avec le bon choix de matériau, de marketing et d'exposition," a dit Baker, "il y a un potentiel de croissance important pour la culture yiddish."

Source : jta.org