L'étau se resserre autour de John Demjanjuk, un des derniers grands criminels de guerre nazis présumés, alors que les Etats-Unis, où il a depuis peu le statut d'immigré sans papier, ont indiqué "soutenir" la demande de la justice allemande qui a lancé un mandat d'arrêt mercredi.

Un tribunal allemand a délivré mercredi un mandat d'arrêt contre John (Ivan) Demjanjuk, 88 ans, dit "Ivan le terrible", soupçonné d'avoir été gardien au camp d'extermination nazi de Sobibor et d'avoir aidé à l'assassinat d'au moins 29.000 juifs. Le département de la justice américaine a répondu qu'il allait coopérer étroitement.

"Le gouvernement américain, via le ministère de la justice et le département d'Etat, a été en étroit contact avec ses homologues allemands sur ce sujet et nous continuerons à offrir notre soutien et notre assistance", a indiqué une porte-parole du département de la justice à l'AFP.

L'administration américaine n'a pas précisé quelle issue serait donnée à cette requête pour le renvoi vers l'Allemagne de ce retraité, installé dans la banlieue de Cleveland (Ohio) et déchu de sa nationalité américaine depuis 2002.

"C'est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis longtemps", a juste indiqué à l'AFP, Eli Rosenbaum, directeur de l'Office des Investigations Spéciales (OSI), inter-agence du ministère de la justice qui poursuit les crimes de guerre et des droits de l'homme aux Etats-Unis.

Selon un porte-parole du ministère de la justice allemande, "il y a deux possibilités, soit "Demjanjuk est expulsé des Etats-Unis, il arrive en Allemagne et le mandat d'arrêt peut être exécuté", ou alors l'Allemagne fait "une demande d'extradition".

"Actuellement, il a le statut d'un étranger en attente de déportation, qui ne peut pas rester aux Etats-Unis. A partir de là, vous voyez vous-mêmes comment cela va se dérouler", a résumé l'historien du Musée de l'Holocauste de Washington Peter Black.

"Qu'il soit traduit en justice va dépendre de la rapidité du processus et des autorités allemandes mais celles-ci semblent très déterminées", a souligné ce responsable, notant qu'à bientôt 89 ans ce mois, Demjanjuk était l'un des "plus jeunes" criminels de guerre nazis présumés en vie.

Ukrainien d'origine, Demjanjuk est accusé d'avoir "volontairement" servi les nazis dans des camps d'extermination et de concentration, comme Sobibor et Majdanek en Pologne. Il est arrivé aux Etats-Unis en 1952 avec sa famille, a trouvé un travail dans l'industrie automobile et s'est installé dans l'Ohio. Condamné à mort en Israël en 1988, il a toutefois été acquitté par la cour suprême israélienne en raison de doutes sur son identité.

En 2002, un juge américain lui a retiré sa nationalité américaine qu'il a tenté de récupérer en vain jusque devant la Cour suprême. Celle-ci a refusé de l'entendre dans une décision datant de mai dernier.

Depuis 2005, il est sous le coup d'une procédure d'expulsion ordonnée par un juge de l'immigration.

"Il est important que des gens qui ont ainsi participé à ce type de crimes soient appelés à rendre compte", a conclu M. Black.