L'acteur américain Dustin Hoffman a été élevé jeudi au grade de commandeur dans l'Ordre national des Arts et des Lettres -la plus haute distinction dans cet ordre- par la ministre de la Culture Christine Albanel.

Retraçant le parcours de "l'un des plus grands acteurs de notre temps", la ministre a égrené les nombreux rôles de l'acteur, notant dans son discours la récurrence du mot "Man" (homme) dans les films du récipiendaire.

"Car, vous incarnez cette Humanité", a souligné Mme Albanel, citant "Little Big Man", "Rain Man" ou des "Hommes d'influence". "Homme-Protée du cinéma, capable d'endosser tous les costumes, de jouer tous les rôles, avec le même génie, la même justesse et une sensibilité infinie, vous êtes une saisisssante galerie de portraits qui éclaire le monde cinéma", a loué la locataire de la rue de Valois.

"Je me sens comme un matin au réveil quand on a fait le plus doux des rêves", a confié Dustin Hoffman à l'Associated Press, arborant fièrement la cravate aux rayures vertes et blanches et sa croix double en sautoir, frappée du monograme des lettres "A" et "L" entrelacées.

L'acteur aux deux Oscars s'est souvenu des films français qui l'avaient frappé, alors qu'il étudiait dès 1958 l'art dramatique à New York. Ceux-ci n'étaient diffusés que dans une petite salle de Broadway. "Les enfants du paradis" et "Jeux interdits" -qu'il avait d'abord cru être un film porno- lui ont donné "une leçon de cinéma" à eux seuls, a-t-il expliqué, très ému.

Et de lâcher, ne pouvant retenir ses larmes: "Vous savez ce que c'est, à partir d'un certain âge, on pleure bien plus vite".

Sans pouvoir citer le nom du film, il s'est également souvenu du "jeu impeccable" de Charles Boyer et Danielle Darrieux dans une oeuvre de Max Ophüls. "Là, je me suis rendu compte d'un savoir-faire typique français en matière de cinéma", a-t-il poursuivi.

Actuellement à l'écran dans "Last Chance to Love", Dustin Hoffman recevra vendredi soir un César d'honneur des mains d'Emma Thompson pour l'ensemble de sa carrière.