Le président américain Barack Obama recevra son homologue chinois Hu Jintao le 19 janvier lors d'une visite d'Etat aux Etats-Unis qui devrait être placée sous le signe de la crise coréenne et de la sous-évaluation du yuan.

"La visite du président Hu mettra en évidence l'importance de la coopération croissante entre les Etats-Unis et la Chine sur les questions bilatérales, régionales et mondiales, ainsi que l'amitié entre les peuples de nos deux pays", déclare un communiqué de la Maison blanche, mercredi.

Barack Obama entend "poursuivre la construction d'un partenariat qui fait progresser nos intérêts communs et qui répond à nos craintes communes", ajoute la présidence.

Lors de cette visite, un dîner sera donné en l'honneur de Hu, ce qui constitue une forme de victoire personnelle pour le chef de l'Etat chinois qui tente de s'imposer sur la scène internationale avant son retrait annoncé en 2012.

Il s'agit de la troisième visite d'Etat qu'accueille Barack Obama qui avait également reçu les dirigeants de l'Inde et du Mexique.

La visite du président chinois aux Etats-Unis était prévue depuis longtemps mais la date n'avait pas été arrêtée par la Maison blanche.

Pékin et Washington profiteront de cette occasion pour présenter leurs relations sous un jour favorable, mais Obama et Hu auront plusieurs questions sensibles à aborder.

L'ÉPINEUSE QUESTION DU YUAN

Le premier sujet épineux concernera la "sous-évaluation compétitive" du yuan. Les Etats-Unis estiment que la monnaie chinoise n'est pas actuellement à sa juste valeur mais la Chine refuse d'envisager une réévaluation.

La croissance chinoise dépend en grande partie des exportations et de son excédent commercial, moteur de l'économie fonctionnant à plein régime grâce à un yuan faible par rapport aux autres grandes monnaies comme le dollar ou l'euro.

Le déficit commercial américain à l'égard de la Chine a augmenté de 20% au cours des 10 premiers mois de 2010 et pourrait atteindre 270 milliards de dollars à la fin de l'année. Il dépasserait le déficit de 268 milliards de dollars enregistré en 2008.

De nombreux parlementaires américains estiment que la faiblesse du yuan est la principale raison de ce déficit gigantesque, bien que la plupart des économistes jugent qu'il ne s'agit que d'un facteur parmi de nombreux autres.

Le second sujet concernera la crise dans la péninsule coréenne alors que la Corée du Nord, portée économiquement à bout de bras par Pékin, se trouve dans une phase politique délicate avec la passation de pouvoir entre Kim Jong-il et son fils Kim Jong-un.

Washington tentera de faire pression sur Pékin pour qu'il maîtrise les dirigeants communistes de Pyongyang, notamment concernant la poursuite de leur programme nucléaire que les Occidentaux redoutent de voir aboutir à la confection de l'arme nucléaire.

"Récemment, l'un des principaux problèmes dans les relations américano-chinoises est que chaque camp attend beaucoup trop par rapport à ce que l'autre peut offrir", estime David Lampton, professeur d'études chinoise à la Paul H. Nitze School of Advanced International Studies de Washington.

"Si cette visite peut aider les deux dirigeants à avoir une évaluation plus réaliste des limites que chaque pays rencontre dans ses relations avec l'autre, alors rien que cela constituera une victoire", ajoute-t-il.

Hu avait déjà effectué une visite aux Etats-Unis en 2006. La Chine avait présenté cela comme une visite d'Etat mais la Maison blanche l'avait considérée uniquement comme une visite officielle, moins prestigieuse en terme de protocole.

Au cours de cette visite, une gaffe avait été commise, l'hymne national chinois avait été présenté comme celui de la "République de Chine" qui est la dénomination de Taiwan, île dont Pékin juge la sécession illégitime.