Vous êtes vous déjà demandé quelles étaient les origines de l’alphabet que vous utilisez tous les jours ?

Jusqu’au 15 avril dernier, on pensait que le système alphabétique s’était diffusé au Proche-Orient lors de la conquête du sud du Levant par les Égyptiens entre le XIVe et le XIIIe siècle av. J.-C.

Pourtant, d’après une équipe de chercheurs autrichiens, qui viennent de publier leurs conclusions dans la revue Antiquity, un morceau de poterie découvert en Israël datant de 1450 av. J.-C., bien avant la conquête égyptienne donc, porte les traces d’un alphabet.

Si les zones d’ombre qui subsistent encore autour de l’objet sont levées, cette découverte révolutionnerait l’histoire du développement de l’alphabet, qui s’étend des hiéroglyphes égyptiens jusqu’à l’alphabet latin moderne.

Au centre de Canaan

Qui aurait pensé qu’un morceau d’argile de 4 centimètres par 3,5 nous en apprendrait autant sur l’histoire de l’alphabet ? Les archéologues de l’Académie autrichienne des Sciences envoyés en mission en Israël pour étudier le milieu et la fin de l’âge du bronze, eux, en avaient l’intuition lorsqu’ils ont découvert, en 2018, ce fragment de poterie.

Si l’extérieur porte des traces de décorations brunes, l’intérieur est orné de signes mystérieux, qui se sont vite révélés être des lettres antiques. La datation de l’objet, à partir de traces d’orge fossilisé retrouvées sur la poterie, fut simple et rapide : 1450 av. J.-C. Il semble qu’il s’agisse d’un débris d’un bol de fabrication chypriote, que les Cananéens, qui régnaient à l’époque en maîtres sur la région, importaient en masse.

Le site de Tel Lachish représente en effet l’épicentre de la culture cananéenne : une immense ville établie aux alentours de 2000 av. J.-C. et un véritable hub antique où circulaient des marchandises égyptiennes, chypriotes et provenant de toute la mer Égée.

Petite chose, grandes conséquences

Sur la poterie, on peut donc lire différentes inscriptions sur deux lignes, écrites à l’encre sombre, et dont la graphie dériverait des hiéroglyphes égyptiens.

Selon les chercheurs, on peut lire le mot « esclave » et le mot « nectar » ou « miel ». Ces interprétations restent à prendre avec précautions car les inscriptions ne sont que fragmentaires et les archéologues s’interrogent encore sur le sens de lecture de cet alphabet.

Il semble donc que le système alphabétique soit arrivé dans le Levant avant sa conquête par l’Égypte, selon des modalités qui restent encore très floues mais qui peuvent avoir un lien avec la forte pratique du commerce dans la région cananéenne.

On sait également qu’une sorte d’alphabet avait commencé à se développer aux alentours de 1800 av. J.-C. dans le Sinaï.

Les inscriptions retrouvées sur le morceau de poterie feraient dès lors le lien entre celui du Sinaï et les alphabets ultérieurs (qui incluent le phénicien, l’hébreu, le grec et le latin).

Elles viennent par ailleurs s’ajouter à quatre autres exemples d’inscriptions, découvertes sur le site de Tel Lachish, qui semblent également avoir un caractère alphabétique, notamment la « dague de Lachish ».

Néanmoins, les inscriptions qu’elles portent continuent à faire débat dans la communauté des archéologues et des historiens. Il se pourrait donc que ce soit une poterie, et non une dague, qui tranche la controverse.