Le chef du gouvernement italien, Silvio Berlusconi, a qualifié jeudi le nouveau président élu américain, Barack Obama, de "jeune, beau et bronzé", ajoutant que beaucoup l'attendaient presque comme "un messie", au cours d'une conférence de presse à Moscou.

"Il est jeune, il est beau et il est bronzé", a déclaré M. Berlusconi en réponse à une question sur la manière dont le futur président américain s'entendrait avec son homologue russe, Dmitri Medvedev.

"Je pense qu'il va y avoir une bonne coopération" entre les deux dirigeants, qui sont de la même génération, a ajouté le Cavaliere.

Le sénateur démocrate Barack Obama est devenu mardi le premier président noir élu à la tête des Etats-Unis, pour succéder au républicain George W. Bush, un proche allié du dirigeant italien.

M. Berlusconi a ajouté que M. Obama se retrouverait face à d'importantes attentes alors qu'il a souvent été présenté "presque comme un messie".

"Il y a beaucoup d'attentes qu'il ne doit pas décevoir", a ajouté le chef du gouvernement italien.

En visite à Moscou pour des entretiens centrés sur l'économie, M. Berlusconi avait fait savoir mercredi par la voix de son porte-parole que les relations entre Rome et Washington resteraient "amicales" après la victoire de Barack Obama sur on rival républicain John McCain.

A Rome, l'opposition de gauche a interprété la remarque de M. Berlusconi comme une nouvelle gaffe du chef du gouvernement.

Dario Franceschini, numéro deux du Parti démocrate (PD), principal parti d'opposition, a appelé M. Berlusconi à présenter "immédiatement" des excuses.

"Dans le meilleur des cas, Berlusconi n'arrive plus à se contrôler. Il oublie que ses paroles mettent en cause l'image de notre pays dans le monde. Dire que le président des Etats-Unis est 'jeune, beau et même bronzé' résonne aux oreilles de tout le monde comme une offense dangereusement ambiguë", a déclaré M. Franceschini.

"Avec ses réparties lourdes et malheureuses, Berlusconi discrédite l'Italie sur la scène internationale. Jamais un président du Conseil n'était tombé aussi bas", a affirmé Massimo Donadi, chef des députés du parti Italie des valeurs de l'ex-magistrat anticorruption Antonio Di Pietro (opposition).

Face à ces critiques, M. Berlusconi, qui a été très proche de George W. Bush durant toute sa présidence, s'est défendu en affirmant qu'il s'agissait d'un "compliment", selon des journalistes italiens présents à Moscou.