LA VIE EN NOIR - Des documents datant de l'époque nazie retrouvés dans l'assise d'un fauteuil. Voici le point de départ d'une enquête en sens inverse de l'historien Daniel Lee.

Qui était ce Dr Arnold Robert Griesinger, bureaucrate anonyme, collaborateur actif du IIIe Reich?

Tout commence avec un fauteuil.

Structure en bois teinté aux brous de noix, un dossier en rotin et une assise rembourrée. Peu lourd et parfait pour un salon ou une pièce à vivre. Pas du tout pour un bureau. L'attachement à l'objet est davantage sentimental qu'esthétique, puis tourne au cauchemar.

Parce que dissimulée à l'intérieur de l'assise du siège, se trouve une liasse de documents datant de l'époque nazie. L'ombre de la philosophe Hannah Arendt plane sur l'ouvrage de Daniel Lee et son Fauteuil de l'officier SS qui décortique avec minutie non pas la vie d'un homme ordinaire, mais la fabrication d'un nazi ordinaire.

Une enquête en sens inverse

Ainsi commence l'incroyable enquête de Daniel Lee, historien de son état, et qui dans un moment de grande curiosité décida de passer cinq années de sa vie à découvrir qui était ce Dr Arnold Robert Griesinger dont l'identité figurait sur les papiers retrouvés.

L'auteur est un spécialiste de la Seconde Guerre mondiale. Il connaît bien les nazis : leurs surnoms, leurs manies, leurs faits d'armes, leurs vices. Mais ce Griesinger, jamais entendu parler. Comment a-t-il pu lui échapper?, s'interroge-t-il.

Alors, Daniel Lee se transforme en détective voyageur et se lance à la poursuite de ce fantôme, pour tenter de renouer les fils de ce disparu.

Enquête à double face puisque l'auteur admet qu'elle a aussi bouleversé sa façon de travailler en tant qu'historien.

"La recherche universitaire en histoire suit en général un chemin balisé. Après s'être sérieusement confronté aux sources secondaires, l'historien échafaude une hypothèse à son sujet, puis cherche des sources primaires pour la vérifier. D'une certaine façon, mon étude de la vie de Robert Griesinger s'est faite dans le sens inverse : elle a commencé avec les sources primaires. Pour réussir à découvrir comment ses papiers personnels avaient abouti dans le fauteuil, il a d'abord fallu que je reconstitue le contexte historique et social dans lequel cet homme a évolué."

"Je ne travaille pas pour une famille de nazis"

Imaginez un peu la scène, vous aller chez le tapissier faire restaurer votre fauteuil. Vous revenez le chercher et là on vous annonce avec fracas : "Je ne travaille pas pour une famille de nazis." C'est exactement ce qui est arrivé à la mère de Veronika,qui raconta cette anecdote lors d'un dîner à Florence en Italie. Daniel Lee le futur auteur faisait partie des convives.

Cette histoire lui semble plus prometteuse que les autres. Il appelle donc la mère de Veronika, Jana, une soixantaine d'années, qui réside à Amsterdam. Elle lui confirme qu'en 1980, elle a obtenu des autorités communistes de la Tchécoslovaquie où elle vivait encore, le droit de quitter le pays pour aller s'installer définitivement aux Pays-Bas. "Je suis partie avec très peu de choses à l'exception de ce fauteuil qui me rappelait tellement l'époque de mes études et de jeune maman." Daniel Lee va remonter le temps.

En réalité, Griesinberg n'est pas médecin mais docteur en droit. Il est né à Stuttgart en 1906. En mars 1943, il est fonctionnaire de l'Etat nazi dans une Prague occupée. Telles sont les premières découvertes de l'historien.

Une identité qui prouve son existence mais qui au fond ne dit rien. Il faut à l'auteur faire un détour par les Archives nationales tchèques pour faire une découverte majeure : lorsque Griesinberg arrive à Prague en mars 1943, il déclare être protestant et donne le nom de ses parents : Adolf et Wally. Selon ses passeports, il est célibataire et sans enfant. Premier mensonge qui fissure l'édifice.

Puisque sur un autre formulaire, il écrit le contraire. Il déclare être marié à Gisela Nottebohm. Creusant la piste, Daniel Lee se rend aux Archives des services de sécurité. Et là, au milieu d'une vague description de ses attributions de fonctionnaire, il est précisé que Robert Griesinger faisait partie de la SS avec le grade de SS Obersturmführer (équivalent à lieutenant). Le défunt parent n'était donc pas un homme ordinaire.

Bureaucrate sans visage mais "collaborateur actif"

"La résidence Griesinberg est perchée sur une colline au sud de Stuttgart". Jochen le neveu lui ouvre la porte. "Oui bien sûr que c'était un nazi. Il est mort à Prague, sa femme et ses filles, Jutta et Barbara, ont survécu." Daniel Lee n'en revient pas.

Mais il lui faut retrouver les filles du défunt, leur parler, leur apprendre la vérité sur leur père, remuer des souvenirs qu'elles n'ont plus et qu'elles ne veulent pas forcément se rappeler.

Daniel Lee poursuit son enquête historique. La mécanique de l'horreur quotidienne mis à nue par l'historien. "Après la guerre, lorsque les Alliés et la plupart des Allemands rendirent l'Etat nazi et ses chefs, ainsi que la Gestapo et la SS, responsables des atrocités perpétrées entre 1933 et 1945", écrit-il. Et lui, Griesinger, où est-il dans tout ça? Nulle part.

Il ne sortira pas de son anonymat de bureaucrate sans visage. Et c'est exactement l'inverse qui se produit sous la plume de l'auteur. Robert Griesinger n'a peut-être pas commis d'horreurs lui-même mais il a fait partie de ses milliers de fonctionnaires subalternes qui "dans leur genre ont été des collaborateurs actifs de la terreur nazie."

Le livre de Daniel Lee nous rappelle avec lucidité et cruauté que l'on a toujours le choix. Celui de regarder devant ou de regarder ailleurs.

Griesinberg a clairement embrassé l'avenir que lui offrait le régime d'Adolf Hitler avec ce tour de force de participer sans participer. Jusqu'à se faire oublier.

S'il n'y avait eu ce fauteuil. En réalité, pas un modèle néo-rococo signé du designer juif, Emil Gerstel.

Le fauteuil de l'officier SS par Daniel Lee, Traduit par Pierre Reignier, Editions Liana Levi, 416 pages, 23 Euros

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