Vingt-quatre des 33 mineurs qui ont survécu 69 jours bloqués sous terre entre août et octobre sont arrivés mercredi en Israël pour un pélerinage sur les lieux saints chrétiens, à l'invitation du ministère israélien du Tourisme.

Venus pour la plupart avec femme et enfants, ils ont atterri à l'aéroport Ben Gourion de Tel-Aviv.

"Nous avons reçu beaucoup d'invitations, et pour nous, c'est une bénédiction de Dieu d'avoir pu arriver ici afin de remercier les milliers de gens qui ont prié pour notre salut quand nous étions dans la mine", a déclaré Jose Henriquez, l'un des mineurs dont le sort a tenu le monde en haleine.

Le groupe doit effectuer un pèlerinage jeudi sur les principaux lieux saints chrétiens de Jérusalem: le Jardin de Gethsemane, le chemin de croix, l'Eglise du Saint Sépulcre...

Les mineurs et leur famille se rendront ensuite à l'Eglise de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, ainsi qu'à Nazareth (Galilée) et au Lac de Tibériade, où certains d'entre eux seront baptisés.

"Nous espérons renforcer notre foi et nous pénétrer de la profondeur de tous ces lieux", a ajouté M. Henriquez, 56 ans, qui avait pour habitude d'appeler ses camarades à prier alors qu'ils étaient pris au piège de la mine.

Le groupe doit aussi être reçu par le président israélien, Shimon Peres, séjourner sur les rives de la mer Morte et visiter le Mémorial Yad Vashem sur la Shoah à Jérusalem.

Selon les médias locaux, cette visite coûtera 700.000 dollars aux contribuables israéliens.

Depuis leur sauvetage dramatique, les mineurs chiliens sont devenus des célébrités internationales, reçues notamment à Hollywood, Disney World ou dans les salons VIP de leurs clubs de football préférés en Angleterre ou en Espagne.