Le numéro 2 d'Al-Qaïda en Irak, le Marocain Abou Qaswara, a été tué lors d'une opération de la coalition à Mossoul, un bastion du réseau dans le nord de l'Irak, a affirmé mercredi l'armée américaine qui a infligé dernièrement plusieurs revers sérieux à Al-Qaïda.
"Le terroriste tué par les forces de la coalition lors d'une opération à Mossoul le 5 octobre est bien Abou Qaswara", a annoncé le commandement américain dans un communiqué.

"Abou Qaswara, connu également sous le nom d'Abou Sara, était le responsable d'Al-Qaïda pour le nord de l'Irak", ajoute l'armée américaine, précisant qu'il était de nationalité marocaine et avait des liens de longue date avec le fondateur d'Al-Qaïda en Irak, Abou Moussab al-Zarqaoui, tué en juin 2006.

Selon le commandement, des soldats américains ont investi un immeuble de Mossoul (370 km au nord de Bagdad) où se cachaient des "terroristes". Il y ont été accueillis par des tirs.

"Les forces de la Coalition ont riposté en état de légitime défense, tuant cinq des terroristes. Il a été déterminé plus tard que l'un d'entre eux était Abou Qaswara", selon le communiqué.

Le 5 octobre, l'armée américaine avait annoncé la mort de 11 personnes, dont cinq "terroristes" présumés, trois femmes et trois enfants, après qu'un kamikaze eut déclenché sa veste d'explosifs lors d'une opération de l'armée américaine à Mossoul.

L'armée américaine ne fait plus référence au kamikaze et aux civils dans le communiqué de mercredi.

Selon l'armée américaine, Qaswara avait suivi un entraînement en Afghanistan avant de venir en Irak où il dirigeait notamment "les terroristes étrangers".

"Ces terroristes étrangers ont été responsables de plusieurs attentats suicide contre des civils irakiens à Mossoul et à Tal Afar", souligne l'armée américaine.

Mossoul, qui abrite plus de 1,5 million d'habitants sunnites, chiites, chrétiens et kurdes, est considérée par le commandement américain comme l'épicentre de l'action des partisans en Irak d'Oussama ben Laden, repoussés en 2007 de Bagdad et de l'ouest du pays.

Capitale de la province de Ninive, Mossoul partage avec la province de Diyala la réputation d'être la région la plus dangereuse du pays.

La ville chiite de Tal Afar, à l'est de Mossoul, avait été le théâtre d'un attentat des plus meurtriers: 152 personnes avaient péri le 27 mars 2007.

"La mort (présumée de Qaswara, ndlr) va réduire de manière significative les opérations d'Al-Qaïda à Mossoul et dans le nord de l'Irak, avec un réseau sans leader pour superviser et coordonner les opérations dans la région", estime le commandement militaire.

Ni sa mort ni les informations délivrées à son sujet par les Américains n'ont pu être confirmées de source indépendante ou par Al-Qaïda.

La mort présumée de Qaswara intervient après l'annonce le 4 octobre de disparition d'un des principaux chefs d'Al-Qaïda à Bagdad, Maher Ahmad al-Zoubaïdi.

Il était accusé par les Américains d'avoir planifié et organisé entre 2006 et 2007 des attaques au mortier et attentats à la voiture piégée dans le quartier chiite de Sadr City, dont l'un avait fait plus de 200 morts le 23 novembre 2006.

Al-Qaïda a subi de nombreux revers en Irak depuis 2007. Le réseau a été considérablement affaibli par une stratégie de contre-insurrection de l'armée américaine jouant sur la lassitude des sunnites face aux violences islamistes et leur ralliement à l'armée américaine.

Les violences sont ainsi tombées à leur plus bas niveau depuis quatre ans, même si un pic de violences a été constaté depuis un mois à Bagdad, frappée par plusieurs attentats suicide meurtriers.

"L'Etat islamique d'Irak" a été proclamé en 2006 par des groupes de rebelles extrémistes sunnites chapeautés par Al-Qaïda. Il est dirigé par un mystérieux Abou Omar al-Baghdadi, mais dont la véritable identité alimente toutes les rumeurs mais l'armée américaine estime que le vrai chef d'Al-Qaïda en Irak est l'Egyptien Abou Ayoub Al-Masri.