Floride : deux rouleaux de Torah anciens saisis chez un trafiquant d'antiquités qui interrogeait ChatGPT

Par Claudine Douillet

Deux rouleaux de Torah anciens, des tablettes mésopotamiennes vieilles de 4 000 ans et des statuettes égyptiennes et chypriotes dormaient chez un particulier de Miramar Beach, en Floride. Matthew Weinberg a accepté d'abandonner toute sa collection à l'État fédéral américain, de verser 75 000 dollars et de renoncer pendant deux ans à tout commerce d'antiquités étrangères. L'enquête a mis au jour 117 colis internationaux, dont 109 ont franchi la frontière sans encombre, et un téléphone contenant des questions posées à ChatGPT sur la législation des importations.

Un colis déclaré 200 dollars qui en valait 15 000

Tout commence en juillet 2025 à l'aéroport international de Pensacola. Les douaniers américains repèrent un envoi expédié des Émirats arabes unis et adressé à Matthew Weinberg. Le manifeste annonce deux objets en terre cuite d'une valeur inférieure à 200 dollars. Les experts y identifient en réalité deux tablettes cunéiformes irakiennes datées de 3000 à 2000 avant notre ère, estimées à plus de 15 000 dollars. Le service des douanes alerte aussitôt le département de la Sécurité intérieure.

Une perquisition qui révèle une collection hors norme

En mars 2026, les agents fédéraux fouillent sa maison de Miramar Beach, station balnéaire du nord-ouest de la Floride. Ils y saisissent deux rouleaux de Torah en hébreu, des tablettes mésopotamiennes vieilles d'environ quatre millénaires, des peintures chinoises sur rouleau et plusieurs pièces de l'Égypte antique. L'inventaire comprend une figurine en bronze d'Isis allaitant Horus, une statuette de la même déesse, une plaque en pierre iranienne ornée d'un scorpion remontant au troisième millénaire avant notre ère et une idole féminine chypriote en terre cuite, façonnée entre 1450 et 1200 avant notre ère. S'y ajoutent des statuettes de bronze, des maquettes architecturales en céramique et d'autres idoles.

Des envois au nom d'une grand-mère décédée

Les enquêteurs remontent ensuite la piste d'autres expéditions venues d'Iran, d'Égypte et de Chypre, toutes sous-évaluées. Certaines étaient libellées au nom de la grand-mère du collectionneur, morte en février 2021. L'une contenait une maquette persane médiévale en céramique, achetée environ 2 000 dollars sur eBay mais déclarée 250 dollars au transport. Les documents judiciaires décrivent aussi des échanges WhatsApp avec un vendeur, consacrés à la manière de masquer la nature et la valeur réelles des objets pour échapper aux contrôles.

ChatGPT, conseiller juridique improvisé

Détail rarissime dans ce type de dossier, le téléphone du suspect renfermait des questions adressées à ChatGPT sur les lois encadrant l'importation d'objets égyptiens et irakiens. L'homme connaissait donc l'existence d'une réglementation stricte. Washington a négocié avec l'Irak, l'Égypte et Chypre des accords qui limitent l'entrée sur le sol américain des biens archéologiques issus de ces pays, ce qui rendait leur détention illégale. Les restrictions sur les biens irakiens datent de 2004, après le pillage du musée de Bagdad pendant l'invasion américaine. Celles visant Chypre remontent à 2002, celles concernant l'Égypte à 2016.

117 colis en dix-huit mois, 109 passés entre les mailles

Entre septembre 2024 et mars 2026, la justice relie environ 117 envois internationaux à ses achats. Une poignée seulement a été interceptée : 109 sont arrivés à destination sans le moindre contrôle. Ce chiffre montre la difficulté des autorités à filtrer le flot de petits paquets où se dissimule désormais une large part du trafic d'antiquités, dopé par les ventes en ligne. La route des Émirats n'a rien de nouveau. En 2017, la chaîne américaine Hobby Lobby avait dû verser 3 millions de dollars et rendre des milliers de tablettes cunéiformes irakiennes, arrivées notamment via Dubaï sous l'étiquette trompeuse d'échantillons de carrelage.

75 000 dollars et deux ans d'interdiction

Pour solder l'affaire, Matthew Weinberg cède l'ensemble des objets saisis au gouvernement fédéral, qui les restituera à leurs pays d'origine. Il remet en outre 75 000 dollars, considérés comme le produit de violations des lois fédérales contre la contrebande, et se voit interdire pendant deux ans tout achat ou vente d'antiquités étrangères. Le procureur fédéral du district nord de la Floride, John Heekin, a salué le travail des enquêteurs et assuré que ces antiquités « obtenues de manière irrégulière ont été récupérées et seront rapatriées dans leurs pays d'origine ».

Le mystère des rouleaux de Torah

Ni l'âge exact ni la provenance des deux rouleaux n'ont été rendus publics. La question est sensible pour le monde juif. Calligraphié à la main par un scribe sur parchemin, un rouleau de Torah reste un objet sacré, que la tradition interdit de traiter comme une banale marchandise et que l'on enterre lorsqu'il devient inutilisable. Après l'exode des communautés d'Irak, d'Iran et d'Égypte au XXe siècle, quantité d'objets de culte abandonnés sur place ont fini sur le marché des antiquités. L'affaire des archives juives d'Irak, retrouvées en 2003 dans les sous-sols des services secrets de Saddam Hussein puis transférées aux États-Unis, a montré à quel point la restitution de ce patrimoine à des États qui en ont chassé les propriétaires soulève des objections. Reste à savoir vers quel pays ces deux Torah repartiront, et si leurs véritables héritiers auront voix au chapitre.

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