Ce Lillois, dont l'âge n'a pas été précisé, a été interpellé mardi avec un membre de sa famille mais ce dernier a été remis en liberté mercredi, selon des sources proches de l'enquête. La garde à vue du principal suspect a été prolongée de 24 heures. Selon ces mêmes sources, on s'orienterait vers "une affaire de droit commun", sans autre précision. Cinquante-et-une tombes du carré juif du cimetière de Lille-Sud avaient été dégradées - certaines renversées, d'autres brisées - la veille de la Pâque juive, mais aucune inscription n'avait été découverte sur place.

Une information judiciaire contre X a été ouverte le 6 avril pour "dégradation grave du bien d'autrui en raison de son appartenance à une ethnie, une nation, une race ou une religion; dégradations graves commises en réunion; violation et profanation de tombeaux ou sépultures en raison de l'appartenance à une ethnie, une nation, une race ou une religion". Ces faits sont punis de cinq ans d'emprisonnement.

L'enquête a été confiée à la police judiciaire de Lille, aidée notamment par des hommes de la sous-direction de la police technique et scientifique d'Ecully (Rhône) qui étaient venus rechercher des traces éventuelles d'ADN. La dégradation des tombes a suscité une vive émotion. Elle a été unanimement condamnée par la classe politique et les associations de défense des droits de l'homme et de lutte contre le racisme. Le président Jacques Chirac a notamment jugé "cet acte inqualifiable et intolérable" et demandé que ses auteurs soient "sévèrement punis".

Le 2 avril, un millier de personnes, élus de tous bords, habitants, membres de la communauté juive et représentants des autres religions, ont participé à un rassemblement et un défilé silencieux dans le carré juif du cimetière. Lors de la courte cérémonie, le rabbin du Nord-Pas-de-Calais Elie Dahan avait récité le kaddish, la prière juive des morts, devant l'allée où les tombes avaient été saccagées. Tout en refusant de s'exprimer sur les interpellations, le rabbin a affirmé mercredi qu'il "savait que l'afffaire avait été vraiment prise très très au sérieux". "Nous étions assez confiants, nous savions que les choses avançaient", a-t-il assuré. "A chaque fois qu'il y a eu des actes antisémites" dans le Nord, "la réaction des pouvoirs publics a toujours été très efficace", a-t-il ajouté. Il a salué dans cette affaire "le soutien exceptionnel" de la mairie de Lille "qui a mis en place un service pour aider les familles victimes de cet acte odieux".