Van Gogh à 180 millions de dollars : des héritiers juifs exigent l'arrêt de la vente chez Sotheby's

Par Claudine Douillet

Les descendants de la famille Fischer, fondatrice de la grande maison d'édition berlinoise S. Fischer Verlag, réclament le retrait de « Châtaigniers en fleurs », l'une des dernières toiles de Vincent van Gogh, que Sotheby's met aux enchères mercredi 18 novembre au soir à New York. Estimé à 180 millions de dollars, le tableau pourrait pulvériser le record de l'artiste. Pour les héritiers, sa cession en 1936, trois mois après l'exil forcé de leur aïeul chassé de Berlin par le régime nazi, relève de la persécution. La maison de ventes reconnaît la réclamation mais affirme n'avoir trouvé aucune preuve de vente forcée.

Un chef-d'œuvre peint quelques semaines avant la mort de l'artiste

Van Gogh peint cette huile de 70 centimètres sur 58 en mai 1890 à Auvers-sur-Oise, où il s'est installé après une année passée à l'asile de Saint-Rémy-de-Provence. Il meurt en juillet. Sous un ciel bleu intense, des marronniers en pleine floraison bordent une rue du village. Trois femmes vêtues à la japonaise, ombrelle à la main, croisent un homme qui s'avance seul. De toute la série d'arbres en fleurs réalisée ces jours-là, c'est la seule composition où figurent des personnages.

Un record mondial à portée de marteau

L'œuvre est la pièce maîtresse de « Legendary », la vacation du soir consacrée à la collection argentine Blaquier-Arrieta, qui l'avait acquise en 1975. Depuis, personne ne l'avait revue en public. Officiellement proposée sur estimation « à la demande », elle est attendue autour de 180 millions de dollars, le montant le plus élevé de la saison new-yorkaise. Sotheby's en a garanti l'adjudication : le vendeur est assuré d'empocher un prix plancher quoi qu'il arrive. À ce niveau, le tableau effacerait le record établi en novembre 2022 par « Verger avec cyprès », adjugé 117,2 millions de dollars chez Christie's lors de la dispersion de la collection de Paul Allen, cofondateur de Microsoft.

De la maison Fischer à l'exil viennois

Le Van Gogh entre dans la famille avant la Première Guerre mondiale, lorsque Samuel Fischer l'achète à une galerie parisienne. Son entreprise publie alors la fine fleur de la littérature allemande, de Thomas Mann à Hermann Hesse en passant par Alfred Döblin. À sa mort en 1934, son gendre Gottfried Bermann Fischer prend la direction. L'étau nazi se resserre : plusieurs auteurs de la maison sont interdits et l'éditeur quitte Berlin pour Vienne, d'où il tente de continuer à les faire paraître. Comme tous les Juifs contraints à l'émigration, il doit acquitter la « taxe de fuite du Reich », qui ampute d'un quart le patrimoine des partants.

Confiée au marchand d'art Walter Feilchenfeldt, la toile est vendue depuis Amsterdam en 1936, trois mois après ce départ. Les acquéreurs sont un couple de collectionneurs parisiens, Henriette et Marcel Kapferer, ce dernier dirigeant alors la filiale française de la Royal Dutch Shell. Le chef-d'œuvre change ensuite plusieurs fois de propriétaire avant de rejoindre Buenos Aires.

« Aucune vente ne peut avoir lieu »

Avocat berlinois des héritiers, Gunnar Schnabel soutient que la transaction découle directement des persécutions. Les règles imposées par Hitler limitaient sévèrement ce que les Juifs pouvaient emporter hors d'Allemagne, et la famille devait réunir de quoi régler l'impôt d'exil. Dans un courriel adressé le 12 novembre à Sotheby's, il somme l'entreprise de démontrer que le tableau a été cédé au prix du marché et qu'il l'aurait été sans la pression du régime. « Faute de quoi, aucune vente ne peut avoir lieu », écrit-il. Son client se dit toutefois prêt à rechercher une solution équitable dans le cadre des Principes de Washington, onze recommandations non contraignantes adoptées en 1998 par 44 États pour régler le sort des biens spoliés sous le nazisme.

Le piège de la cession hors du Reich

Le dossier bute sur une faille historique. Après la guerre, les Fischer récupèrent leur maison d'édition, mais aucun texte ne permet alors de réclamer un bien vendu dans un pays qui échappait à la domination nazie. La famille n'a donc jamais engagé de démarche pour les tableaux écoulés aux Pays-Bas.

Les choses ont pourtant changé. En 2021, la ville de Wuppertal a accepté de restituer « Le Renard » de Franz Marc aux héritiers d'un collectionneur juif qui l'avait vendu à New York après avoir fui l'Allemagne. La commission allemande chargée des restitutions avait estimé que le lieu de la transaction n'effaçait en rien la persécution subie. Un précédent que les descendants de l'éditeur comptent bien invoquer.

Ils ne découvrent pas le sujet. En 2007, lorsque Christie's avait mis aux enchères un portrait signé Cézanne, Gisela Bermann Fischer, fille de Gottfried, avait renoncé à s'y opposer, tout en réservant les droits des siens sur d'autres œuvres cédées par son père sous la contrainte.

Sotheby's campe sur sa position

L'auctioneer new-yorkais affirme avoir étudié en détail l'historique de propriété de l'œuvre, sans établir à ce jour qu'elle avait été vendue sous la menace. Il se dit néanmoins déterminé à trouver avec les ayants droit un accord satisfaisant pour les deux parties. À quatre jours de l'événement, il n'a pas indiqué si le Van Gogh resterait au catalogue.

Au-delà du montant vertigineux, l'affaire pose une question qui hante le marché de l'art depuis quatre-vingts ans : une transaction conclue loin de Berlin peut-elle échapper à la persécution qui l'a rendue nécessaire ?