Par Claudine Douillet

Près de Beit Shemesh, le village juif des révoltés contre Rome, sauvé des pilleurs, ouvre ses galeries secrètes au public

Les refuges que les habitants juifs de Khirbet Burgin ont taillés dans la roche il y a 2 000 ans pour affronter Rome sont désormais ouverts aux visiteurs. Ce village de la Shéphélah de Judée, que les chercheurs identifient à Kfar Bish, cité par Flavius Josèphe, a longtemps été ravagé par les pilleurs d'antiquités. Il vient d'être inauguré dans le parc Adoullam France, près de Beit Shemesh. Au-dessus du réseau souterrain, une église byzantine aux mosaïques colorées, des pigeonniers et des pressoirs complètent une sortie inédite pour les familles.

La plus grande localité antique de la région

Au sommet d'une colline située entre Beit Shemesh et Beit Guvrin, Khirbet Burgin raconte une histoire d'une rare continuité. Les fouilles de l'Autorité israélienne des antiquités ont été dirigées par le Dr Amir Ganor, Alon Klein et le Dr Peter Gendelman. Elles montrent que le lieu a été habité sans interruption, de l'époque du Second Temple jusqu'à la période ottomane. Pour Amir Ganor, il s'agit de « la plus grande localité antique de la région ».

Des caches souterraines pour défier Rome

Au temps du Second Temple, un grand village juif prospérait ici. Au début de la période romaine, ses habitants ont creusé sous leurs maisons un réseau ramifié de cavités. Le but était de préparer la lutte contre la puissance impériale : disposer d'abris où se cacher et tenir face aux légions.

Ces précautions n'ont pas suffi. Pendant la révolte de Bar Kokhba, dernier grand soulèvement juif contre Rome entre 132 et 135 de notre ère, le village a été endommagé puis détruit. Deux millénaires plus tard, ces boyaux creusés à la main forment le cœur de la visite.

Païens, moines et vignerons sur les ruines

Après l'écrasement de l'insurrection, une population païenne s'installe sur les décombres. Elle construit en surface et aménage dans le sous-sol des tombeaux élaborés. À l'époque byzantine, une église imposante s'élève sur la colline, à côté d'un complexe monastique. Son sol couvert de mosaïques colorées est aujourd'hui présenté aux promeneurs.

Les vestiges révèlent aussi la vie quotidienne des occupants successifs. Des columbariums, ces pigeonniers taillés dans la pierre, et de nombreux pressoirs témoignent d'une économie fondée sur l'élevage de pigeons, l'agriculture et la production de vin.

Livré aux trafiquants pendant des années

Une telle richesse a longtemps attiré les voleurs. Pendant des années, des pilleurs d'antiquités ont forcé les sépultures et les galeries, en abîmant au passage les structures visibles. Amir Ganor dirige l'unité antipillage de l'Autorité des antiquités. Il rappelle que ce sont précisément ces saccages qui ont déclenché les fouilles officielles.

La riposte a associé opérations de police et aménagement du territoire. L'IAA et le KKL ont renforcé la surveillance et fait arrêter des bandes organisées. Ensuite, la création du parc des grottes d'Adoullam et l'ouverture du lieu au public ont mis fin aux destructions. « Le site a été sauvé », résume l'archéologue.

Un parc qui porte le nom de la France

Khirbet Burgin se trouve dans le parc Adoullam France, un vaste espace naturel géré par le KKL et baptisé en hommage à ses donateurs français. Collines boisées, sentiers de randonnée et ruines antiques y offrent un terrain de promenade apprécié des familles. Ce nouvel itinéraire permet de découvrir sur place l'histoire de la résistance juive face à Rome. Les horaires et les modalités d'accès n'ont pas encore été communiqués.

Un lien vivant entre l'héroïsme d'hier et la souveraineté d'aujourd'hui

L'inauguration a réuni le KKL, l'Autorité des antiquités et le conseil régional de Mateh Yehuda. Eyal Ostrinsky, président du KKL, a rappelé la mission de l'organisme : protéger le patrimoine historique et relier le passé de cette terre au présent. Avishai Cohen, président du conseil régional, voit dans cette ouverture un atout pour le tourisme rural d'une région qui « raconte l'histoire du peuple juif ». Ami Shahar, directeur adjoint de la conservation à l'IAA, la présente comme le début d'un projet de préservation à long terme.

Amichai Eliyahu, ministre du Patrimoine, a clôturé la cérémonie. Pour lui, les galeries creusées par les insurgés relient de façon tangible la bravoure de nos ancêtres à la souveraineté retrouvée. Il y voit un « témoignage vivant de nos racines profondes dans cette terre » et a appelé les jeunes Israéliens à venir nombreux découvrir ces lieux.

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