Il y a cinquante ans, les dirigeants du mouvement Chabad ont chargé le rabbin Moshe Lazar de Milan de superviser la production et l'exportation locales des etrogs de Calabria, les agrumes (cédrats) utilisés par les Juifs lors de la fête de Sukkot.

Le travail de Moshe Lazar est de s'assurer que le fruit est kasher pour la fête et que les agriculteurs locaux ne coupent pas les coins ou n'utilisent des techniques inacceptables pour augmenter le rendement et leurs profits de ce qui est déjà la production d’agrumes la plus lucrative d'Italie.

Cette année, le rabbin Lazar, aujourd’hui âgé de 83 ans, doit être particulièrement vigilant. Un gel d'hiver a détruit 90% de la récolte, créant la pire pénurie jamais vue en etrogs de Calabria, qui sont nommés d’après la région du sud où ils sont cultivés. L'Italie est l'un des trois principaux exportateurs du fruit avec Israël et le Maroc.

Les prix pour les fruits kasher, qui, en règle générale peuvent facilement atteindre les 200 $ avant Sukkot, ont doublé et triplé, ce qui fait que les communautés Chabad à travers le monde - qui privilégient fortement la variété Calabria - craignent de ne pas pouvoir se permettre un tel spécimen cette année.

La pénurie pourrait également tenter des agriculteurs sans scrupules ou négligents.

"Le gel a tout simplement brûlé les branches productrices de fruits", a déclaré Lazar.

En raison de la pénurie, Moshe Lazar récolte cette année des fruits qu’il aurait estimés trop vilains pour l'exportation en temps normal, en faisant attention que le fruit soit techniquement kasher. Pour être considéré comme tel, un etrog doit au moins être de la taille d'un oeuf, jaune, elliptique, intact (y compris sa tige ou pitom) et posséder une peau dure.

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Mais même en utilisant les fruits de second choix: "il n'y aura pas assez d’etrogs Calabria pour tous cette année", a déclaré Lazar.

C'est une mauvaise nouvelle pour les communautés Chabad partout dans le monde à l’approche de Sukkot, qui commence cette année le 4 octobre.

Dans la ville ukrainienne d'Odessa, les confrères de Rabbi Avraham Wolff tentent d'acheter un seul etrog Calabria pour 500 $ via un magasin Judaica aux États-Unis.

"Nous craignons que, même à ce prix élevé, nous ne puissions pas l'obtenir", a déclaré Wolff. "Certains des patrons de la communauté se sont réunis et ont décidé d'ouvrir un fonds pour s'assurer que nous ayons assez d'argent, peu importe ce que cela coûte, pour au moins un Calabria". Au cours des années précédentes, la communauté achetait cinq etrogs de Calabria et les partageait entre les institutions de Chabad à Odessa, où vivent 50 000 Juifs.

"Le lendemain de Sukkot, le prix des etrogs baisse à 1 $ la livre", a déclaré le rabbin Lazar. "Les habitants utilisent les fruits pour fabriquer de la confiture et dans l'industrie du savon".

Pour augmenter les profits, les agriculteurs tentent des greffes, qui sont interdites par la loi juive. Et bien qu'il y ait une atmosphère d'«amitié et de respect mutuel» entre les agriculteurs locaux et la petite équipe de superviseurs travaillant avec Moshe Lazar, «malheureusement, il n'y a pas de relation de confiance», a-t-il déclaré. Il a noté que le lucratif commerce d'etrog n'a pas échappé à l'attention de la mafia italienne.

En pratique,  toutes les communautés Chabad attendent avec impatience les étrogs de Calabria, et la demande est particulièrement élevée là où le mouvement a de nombreux adeptes - principalement en Israël, en France, aux États-Unis et dans l'ancienne Union soviétique.

Moshe Lazar a prédit que les vergers de Calabria seront de nouveau couverts de fruits dans un an ou deux, minimisant la pénurie et la considérant comme une "difficulté temporaire".

Temporaire mais pas nouvelle. "La tradition hassidique a de nombreuses histoires de villes russes où les Juifs ont lutté pour trouver un etrog pour Sukkot", a déclaré son fils Berel Lazar. "Cette année, nous revivons aussi cette tradition".

Source : Arutz 7

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