Un médicament miracle de source israélienne sauve un joueur de hockey juif frappé par le cancer.

Le hockey a toujours été le point focal de la vie de Sam Fields.  Ce natif de Chicago entré dans le sport à l'âge de huit ans jouait au hockey professionnel depuis environ cinq ans quand il a marqué un essai avec la Ligue nationale de hockey. À l'âge de 27 ans, il était sur le point de devenir l'un des rares joueurs juifs de la LNH.

Mais quelques semaines avant de se rendre au camp d'entraînement de la LNH, Fields pouvait à peine sortir seul de son lit. Il dormait pendant 20 heures, incapable de se débarrasser de son épuisement physique. Un jour après s'être forcé hors de la maison pour faire quelques courses, il s’est évanoui au volant de sa voiture.

Au début, les médecins pensaient qu'il avait la grippe. Mais il est vite devenu évident qu'il y avait quelque chose de beaucoup plus sérieux en cours. Fields a finalement été diagnostiqué avec une leucémie myéloïde chronique, ou LMC, une forme particulièrement agressive de cancer. Moins d'un patient sur trois a survécu au-delà de cinq ans, et Fields semblait être à un stade avancé.

On lui a donné deux semaines de vie.

«Ils m'ont signé une condamnation à mort», a rappelé Fields.

C'était en 2003. Aujourd’hui âgé de 40 ans, Fields est guéri de son cancer depuis presque 15 ans. Il crédite Gleevec - un médicament dont l'utilisation contre la maladie de Fields était encore dans une phase expérimentale en 2003 – de lui avoir sauvé la vie.

"Il n'y a aucun doute à ce sujet, je ne serais pas ici si je n’avais pas pris ce médicament", a déclaré Fields.

Gleevec a été le premier médicament sur le marché à cibler directement les cellules cancéreuses de la LMC tout en isolant les cellules saines. Accéléré par des essais cliniques et approuvés par la FDA en 2001 pour le traitement dans certaines circonstances, Gleevec a tenu la promesse de transformer une maladie mortelle en une condition gérable. Le magazine Time a mis le médicament sur sa couverture et l'a appelé «balle» contre le cancer.

Gleevec a été inventé dans les années 1990 par le biochimiste Nicholas Lyndon, et son succès est le plus souvent attribué à l’oncologue Brian Druker, qui a été le pionnier de son utilisation pour le traitement de la LMC.

Mais le travail de Druker a été construit sur une recherche scientifique révolutionnaire menée dans les années 1980 par un chercheur israélien à l'Institut Weizmann de Science, Eli Canaani, en collaboration avec l'hématologue américain visiteur Robert Gale. Au laboratoire de Canaani en Israël, lui et Gale ont été les premiers à découvrir que lorsque deux gènes clés avaient une déviation dans laquelle ils échangeaient des morceaux de matériel génétique, le résultat était une protéine fusionnée qui déclenchait le cancer.

La fusion anormale, connue comme la translocation de Philadelphie ou le chromosome Philadelphie, se traduit par un gène appelé BCR-ABL. Gleevec agit en inhibant la fusion des gènes BCR et ABL.

Jusqu'à la découverte de Canaani, les médecins connaissaient la liaison des deux gènes mais n'avaient pas compris sa signification.

Ayant commencé à jouer au hockey à 8 ans, Sam Fields joué professionnellement pendant environ cinq ans jusqu'à son diagnostic de cancer.

"Eli Canaani et Robert Gale ont montré qu'un nouveau gène qui n'est pas présent dans n'importe quelle cellule normale est effectivement créé. Il est devenu évident pour tout le monde dans le domaine que ce nouveau gène pourrait être la conduite de la formation des cellules cancéreuses », a déclaré Druker, maintenant directeur du Knight Cancer Institute à l'Oregon Health & Science University.

«Si le Dr Brian Druker est le père de Gleevec, alors le professeur Eli Canaani est son grand-père», a déclaré Eric Heffler, directeur national du Fonds de recherche sur le cancer d'Israël, un organisme de bienfaisance qui soutient la recherche sur le cancer en Israël.

Des recherches ultérieures par Canaani et d'innombrables autres ont révélé des centaines de fusions de gènes associés à des cancers. Ces découvertes ont ouvert la voie à une série de traitements efficaces.

Fields ne savait rien de tout cela quand il a reçu son premier diagnostic. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il allait mourir.

Vêtu d'un jean et d'une chemise fraîchement repassée et boutonnée, Fields a toujours une silhouette impressionnante. Il mesure 1m92, les cheveux étroitement coupés, une barbe de bûcheron et les yeux gris-bleu perçants.

«J'ai été un combattant toute ma vie», a déclaré Fields. "J'ai traversé l'enfer et je suis revenu plusieurs fois."

Les combats de Fields endurés sur la glace n'auraient jamais pu le préparer au combat pour sa vie.

Après son diagnostic, Fields a passé trois mois en quarantaine dans une pièce de l'ICU hermétique si isolée que le personnel de l'hôpital et sa famille devaient traverser deux portes séparées pour l'atteindre.

En raison d'une mucite sévère, une inflammation dans sa gorge, il a fréquemment vomi du sang. Au cours de ses six mois à l'hôpital, Fields a été soumis à 13 biopsies de moelle osseuse.

Le plus grand défi était de le garder stable pour supporter la transplantation de moelle osseuse dont il avait besoin pour survivre. Il s'est avéré que sa sœur, Jennifer, était parfaitement compatible.

Mais avant qu'ils puissent effectuer la transplantation, les médecins ont dû faire baisser le nombre de globules blancs qui propagent la maladie.

"J'étais neutropénique - je n'avais pas de mécanismes de défense – un grain de poussière pénétrant dans mon nez aurait pu me tuer", a déclaré Fields.

Dr Chadi Nabhan, l'oncologue de l'Advocate Lutheran General in Park Ridge, Illinois qui traitait Fields, a suggéré Gleevec. À l'époque, le médicament était encore en essais cliniques pour le traitement de la forme de la maladie de Fields.

Fields a décidé de prendre le risque.

«J'ai eu deux choix», a déclaré M. Fields. «Je pouvais arrêter ou je pouvais me battre, et je n'allais pas lâcher. Si c'est ma seule chance, mieux vaut essayer et mourir que de ne pas essayer et mourir. "

Il a fini par sauver sa vie.

En tant que plaque tournante de l'innovation et de la recherche scientifiques, Israël est un endroit idéal pour faire des investissements cruciaux dans la recherche sur le cancer, disent les scientifiques impliqués dans l'organisation. Depuis sa fondation en 1975, le Fonds de recherche sur le cancer d'Israël a consacré quelque 60 millions de dollars à d'innombrables projets de recherche sur le cancer en Israël. Les fonds proviennent en grande partie des donateurs américains.

Bien que Fields soit globalement en bonne santé aujourd'hui, il souffre toujours de certains effets persistants de son cancer, comme la douleur chronique.

"Je ne devrais pas être ici aujourd'hui, mais je le suis," dit-il. "J’en suis reconnaissant."

Source : jta.org