GAZA le 17/12/07 - Le Hamas a menacé de lancer une nouvelle intifada contre Israël devant des centaines de milliers de partisans rassemblés à Gaza pour marquer le vingtième anniversaire de la naissance du mouvement.

"Notre peuple est capable de lancer une troisième et une quatrième intifada (soulèvement) jusqu'à l'aube de la victoire", a déclaré Khaled Mechaal, le chef en exil du bureau politique du Hamas, dans un discours enregistré la veille à Damas.

La foule, estimée entre 300.000 et 500.000 personnes, s'est rassemblée sur la place centrale de Gaza, agitant le drapeau vert du mouvement islamiste, sous l'oeil vigilant des patrouilles en armes de l'aile militaire.

Le chef du Hamas à Gaza, l'ancien Premier ministre Ismaïl Haniyeh, a affirmé que le mouvement islamiste gagnait en popularité grâce à ses positions anti-israéliennes et anti-américaines.

"Aujourd'hui est le jour du 'djihad' (guerre sainte), de la résistance et du soulèvement", a lancé l'orateur. "Ceux qui restent fidèles aux droits de leur peuple, ceux qui combattent l'ennemi américain et l'occupation sioniste sont ceux qui gagnent en popularité. Et c'est le Hamas!".

Le mouvement, fondé en 1987 par le cheikh Ahmed Yassine, tué en 2004 dans un raid aérien israélien, prône la destruction de l'Etat d'Israël et l'instauration d'un Etat islamique sur tout le territoire de l'ancienne Palestine sous mandat britannique.

Les tensions restent vives entre le Hamas et le Fatah du président palestinien Mahmoud Abbas, évincé par les armes de la bande de Gaza en juin dernier.

"TOMBES CREUSEES"

La place centrale de Gaza avait été le théâtre d'une grande manifestation organisée par le Fatah en l'honneur de Yasser Arafat le 12 novembre, au cours de laquelle sept partisans de la formation ont été tués par balles.

Selon le Hamas, Abbas a interdit tout rassemblement en l'honneur du mouvement islamiste, ce samedi en Cisjordanie.

Dans son discours, Khaled Mechaal a estimé que Mahmoud Abbas, dont le gouvernement a l'appui des puissances occidentales, n'avait pas le soutien du peuple palestinien.

"Quiconque croit tenir sa légitimité d'un soutien international est dans l'illusion. La légitimité vient du peuple", a-t-il dit.

Avi Dichter, ministre israélien de la Sécurité intérieure, a jugé samedi que le mouvement islamiste avait gagné en puissance depuis le démantèlement des colonies juives de la bande de Gaza et le retrait unilatéral de Tsahal, à l'été 2005. "Seul Israël l'empêche de s'emparer (de la Cisjordanie), pas l'Autorité palestinienne", a-t-il assuré.

Un autre dirigeant du Hamas, Mouchir al Masri, a menacé Israël de nombreuses pertes en cas d'attaque contre la bande de Gaza pour mettre fin aux tirs de roquettes quasi quotidiens contre le territoire de l'Etat juif.

"Juifs, repartez, car nous avons déjà creusé des tombes pour vous", a-t-il lancé.

Cette semaine, le chef de l'armée israélienne, Gabi Ashkenazi, a jugé que l'hypothèse d'une opération de grande ampleur dans le territoire devenait plus probable.

"Nous arriverons à un stade où nous devrons entreprendre la grande opération", a-t-il dit.

Jusqu'ici, l'armée israélienne mène régulièrement des incursions ou des frappes aériennes qui ont fait plusieurs dizaines de morts parmi les activistes du Hamas au cours des semaines écoulées.