Une équipe de chercheurs sud-africains a identifié les restes d'une comète qui a explosé au-dessus de l'Egypte en entrant dans l'atmosphère il y a 28 millions d'années.

Un mystérieux petit caillou noir vient de révéler son secret. Cette pierre trouvée en 1996 par un géologue égyptien à l'intérieur d'un morceau de verre de silice est "le premier exemplaire connu d'un noyau de comète , et pas simplement un type inhabituel de météorite", à en croire une équipe de chercheurs sud-africains de l'université du Witwatersrand (Wits) à Johannesburg.  

La comète a explosé en entrant dans l'atmosphère il y a 28 millions d'années. Détruisant toute forme de vie autour de l'impact, l'explosion a chauffé le sable jusqu'à une température de 2.000°C, provoquant la formation d'une quantité impressionnante de verre de silice jaune dispersée sur 6.000 km2 dans le Sahara. Selon les chercheurs, la pièce centrale d'une broche du pharaon Toutankhamon représentant un scarabée a été façonnée à partir de ce verre.
 
Le caillou de 30 grammes avait une "composante extraterrestre". "Si on la compare avec des météorites, qui contiennent seulement 3% de carbone, cette chose contient 65% de carbone", a expliqué à l'AFP le professeur Jan Krammers du département de géologie de l'Université de Johannesburg (UJ). L'explosion a d'ailleurs produit aussi des diamants microscopiques. Les diamants sont constitués de carbone soumis à une température et une pression extrêmes.
 
"Les clefs pour comprendre la formation du système solaire"
 
"Les comètes visitent toujours nos cieux, ce sont des boules de neige sale de glace mélangée à de la poussière, mais jamais auparavant dans l'histoire de la matière une comète n'avait été trouvée sur terre", s'est réjoui le professeur David Block, cité dans le communiqué de Wits, où il dirige le Laboratoire de poussière cosmique.
 
Jusqu'à présent, seule de la poussière riche en carbone dans la glace de l'Antarctique ou des particules de poussière microscopiques dans la haute atmosphère avaient pu être identifiée. "Les comètes contiennent les clefs permettant de comprendre la formation de notre système solaire et cette découverte nous donne une occasion sans précédent d'étudier du matériau de comète de première main", a souligné le professeur Block.