Un astéroïde (archives). / Crédits : ESA - Agence Spatiale Européenne

Le 15 février, l'astéroïde 2012 DA14 frôlera la Terre. Un phénomène rare que beaucoup d'astronomes en herbe voudront voir en direct. Voici ce que vous devez savoir sur cet évènement astronomique.

2012 DA14 est un astéroïde qui mesure environ 50 mètres de diamètre. Le 15 février, il passera tout près de la Terre, à un peu plus de 27.000 km de notre planète. Il sera hors de l'atmosphère terrestre mais au sein de l'orbite des satellites géostationnaires, explique la Nasa. Il se déplace à une vitesse de 7,8 km/seconde, du sud vers le nord. C'est la première fois qu'un astéroïde si gros s'apprête à frôler notre planète d'aussi près. Cet astéroïde a été mis au jour par des spécialistes de l'Observatoire de La Sagra, dans le sud de l'Espagne, le 23 février 2012.

Y a-t-il un risque de collision avec notre planète ?

Les experts le répètent : non, l'astéroïde 2012 DA14 n'entrera pas en collision avec la Terre. Les études des centres de recherche, notamment celles de la Nasa, ont permis d'établir que l'orbite de l'astéroïde autour du Soleil était quasiment la même que celui de la Terre. Une collision aurait pu causer pas mal de dégâts, comme le rappelle l'Observatoire nord-irlandais d'Armagh : "Imaginez un peu : si une balle manquait votre tête d'un peu plus du double du diamètre de votre tête, vous vous trouveriez chanceux !" La dernière collision entre un astéroïde de cette taille et la Terre remonte au 30 juin 1908. Un objet de 30 à 40 mètres de diamètre s'était écrasé à Tunguska, en Russie. Il y a également "très peu de risque" que l'astéroïde 2012 DA14 entre en collision avec un satellite. "Il n'y a presque pas de satellites en orbite au niveau où il passera", explique la Nasa.

Quand sera-t-il observable ?

2012 DA14 entrera dans le système Terre/Lune le 15 février à 4 heures, heure de Paris et en sortira le 16 février à 13 heures. Il sera au plus proche de notre planète à 20h24, heure de Paris, estime la Nasa. Une heure qui "pourrait varier d'une minute ou deux", selon sa progression. A ce moment-là, il devrait se situer à l'est de l'Océan indien, au-dessus de Sumatra. Mais il sera visible, selon les conditions météorologiques,  depuis l'Europe de l'Ouest, l'Afrique, l'Asie et l'Australie. Selon l'Observatoire nord-irlandais d'Armagh, il restera brillant jusqu'à 23h20, heure de Paris.

Pourra-t-on le voir à l'œil nu ?

Non. "Mais si vous savez où regarder et que vous avez une paire de jumelles, elle sera visible", assure Don Yeomans, expert de la Nasa. Mais ce ne sera tout de même pas évident. Car même s'il brillera autant qu'une étoile de magnitude 8 au moment où il sera le plus près de la Terre - ce qui en fait "une cible facile pour les petits télescopes", un élément viendra compliquer la donne : la vitesse. "Il sera difficile à suivre. Seuls les astronomes amateurs les plus expérimentés sont susceptibles de réussir à le voir". Pour suivre le trajet de l'astéroïde, le site Heavens Above propose une carte du ciel, actualisée selon votre géolocalisation.
 
Et quid des personnes n'ayant pas d'équipements spécialisés ?

Vous n'avez pas jumelles ni de télescopes et ne savez pas où regarder ou déchiffrer une carte du ciel ? Rendez-vous devant votre ordinateur. Comme il l'avait fait pour Apophis début janvier, le site Slooh proposera de suivre en direct l'astéroïde sur Internet.

A quand le prochain ?

Alors que deux astéroïdes sont passés tout près de la Terre en moins d'un mois, un tel phénomène ne se reproduira pas avant un bout de temps. D'après les prévisions de la Nasa, la prochaine approche devrait avoir lieu le 16 février 2046. Mais elle sera moindre : 620.000 miles, soit 1 million de km du centre de la Terre.