Article paru dans "France Soir"

La prolifération de neurones dans la zone du cerveau qui contrôle la communication, le comportement social ou encore l'humeur, avant la naissance, pourrait être à l'origine du développement de l'autisme.

L'étude visait à montrer pourquoi le cerveau des enfants autistes est plus lourd que ceux des autres enfants. Les chercheurs de l'Institut National de la Santé américain (NIH) sont arrivés à la conclusion que les jeunes autistes ont 67% de neurones en plus dans la région du cerveau appelée cortex préfrontal. Une zone qui commande les fonctions telles que la communication, le comportement social ou encore l'humeur et l'attention – des fonctions en déficit chez les enfants atteints d'autisme.

D'après cette étude neuroanatomique, ce sont des problèmes de croissance du cerveau durant la période de gestation qui expliqueraient le développement de l'autisme. Selon le directeur de l'Institut National de Santé Mentale américain, le Dr Thomas R. Insel, « des études antérieures portant sur la  circonférence de la tête et développpement précoce du cerveau ont déjà orienté les médecins dans cette direction ». Cependant, explique-t-il, il n'y avait, jusqu'à présent, que peu d'études neuroanatomique quantitatives en raison de l'absence de tissus post-mortem d'enfants atteints d'autisme. Mais le Centre d'excellence de l'autisme de l'Université de San Diego a pu effectuer le dénombrement direct des cellules du cerveau post-mortem de sept garçons atteints d'autisme et de six enfants au développement normal. Tous étaient âgés de 2-16 ans et avaient, le plus souvent, péri dans des accidents.

Conclusion : en moyenne, les petits autistes ont 1,94 milliards de neurones dans le cortex préfrontal, contre 1,16 milliards chez les enfants à développement normal. Ainsi, le poids du cerveau des premiers est supérieur de 17,6% par rapport à celui des seconds.

La prolifération des neurones suggère ainsi que des cellules défectueuses avant la naissance seraient impliquées dans le développement de l'autisme.