Une étoile excessivement brillante observée par les astronomes chinois 185 ans après Jésus-Christ demeurait un mystère... jusqu'à maintenant.

Cette étoile - poétiquement appelée RCW 86 de nos jours - disparut de notre ciel après huit mois seulement, et c'est au cours des années '60 que les scientifiques ont émis une théorie selon laquelle il s'agissait de la première supernova observée par l'homme.

C'est le cas, mais une question demeurait jusqu'ici : pourquoi ses restes, situés à 8000 années-lumière de nous, sont-ils plus importants qu'attendu?

Il a fallu attendre les conclusions tirées d'observations faites aux infrarouges provenant de télescopes orbitaux américains et européens pour avoir la réponse : la supernova était le résultat de la «mort relativement paisible d'une étoile, comme le Soleil, qui a ensuite rétréci pour former un objet céleste de forte densité appelé 'naine blanche'», rapporte l'AFP.

C'est la naine blanche qui est devenue une supernova «après avoir siphonné une autre étoile se trouvant à proximité».

La cavité créée lors de l'explosion spatiale explique pourquoi ce qu'il reste de RCW 86 est dispersé à ce point.