VIENNE — La commission autrichienne sur la restitution des oeuvres d'art volées par les nazis a donné vendredi un avis négatif pour la remise du tableau "L'Art de la peinture" de Vermeer, acheté pour le compte d'Hitler en 1940, aux héritiers de son ancien propriétaire Jaromir Czernin.

La ministre autrichienne de la Culture Claudia Schmied s'est engagée à suivre l'avis de la commission et la toile, une des plus célèbres du peintre néerlandais, restera donc au Musée d'histoire de l'art de Vienne (KHM).

Le tableau avait été acheté en 1940 pour Hitler au noble autrichien Jaromir Czernin pour 1,65 million de Reichmarks par le directeur du musée de Dresde, Hans Posse. La toile de Vermeer (1632-1675) devait faire partie de la collection du "Musée du Führer" qu'Hitler comptait faire bâtir à Linz, ville de sa région natale du nord de l'Autriche.

L'oeuvre qui pourrait valoir aujourd'hui plusieurs dizaines de millions d'euros, avait été remise à la fin de la guerre aux autorités autrichiennes.

Contrairement aux descendants de Czernin, la commission autrichienne a estimé que la vente ne s'était pas produite sous la contrainte pour éviter des persécutions. Jaromir Czernin était marié à une femme d'origine juive et était aussi le gendre de Kurt von Schuschnigg, dictateur autrichien au pouvoir de 1934 à 1938 et destitué par les nazis.

"Sa demande d'adhésion au (parti nazi) NSDAP du 9 avril 1940, argumentée par l'appartenance à d'autres organisations proches du NSDAP, ne permet pas de conclure à une attitude distante envers le régime nazi" de Jaromir Czernin, souligne la commission dans son rapport.

La décision de non-restitution "banalise ce que les nazis ont fait", a estimé vendredi Randol Schoenberg, avocat des descendants de Czernin, qui a menacé de porter cette affaire devant une instance d'arbitrage et accusé la commission de "défendre Adolf Hitler".

En revanche, la directrice du musée de Vienne Sabine Haag s'est dite "soulagée" par cette décision. "Ce tableau fait partie avec certitude des plus précieux de notre maison", a-t-elle déclaré à l'agence APA.

En vertu d'une loi adoptée en 1998, l'Autriche a restitué quelque 10.000 oeuvres volées sous le Troisième Reich, auquel le pays avait été annexé en 1938.

La communauté juive autrichienne continue à réclamer la restitution d'autres oeuvres, dont une dizaine de tableaux exposés au musée Léopold de Vienne, une institution privée non soumise à la loi de 1998.