Un consortium international, coordonné par le centre de recherches français CIRAD, a annoncé mercredi le décryptage et l'analyse de la séquence du génome du cacaoyer, l'arbre produisant le cacao, produit de base du chocolat.

Selon un communiqué du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD), ces travaux vont permettre d'accélérer la production de nouvelles variétés améliorées, plus robustes et résistantes aux maladies.

Le Consortium international pour le séquençage du génome du cacaoyer (ICGS) à l'origine des travaux est composé de scientifiques appartenant à une vingtaine d'institutions différentes provenant de six pays (France, Etats-Unis, Côte d'Ivoire, Brésil, Venezuela et Trinidad et Tobago). Il a été financé par plusieurs institutions publiques et privées de France, des États-Unis et du Venezuela.

Le génome décrypté est celui du Criollo, une variété de cacaoyer collectée dans les plus vieilles plantations du Belize, et qui pourrait être un descendant des premiers cacaoyers domestiqués par les Maya il y a plus de 2.000 ans. Ces Criollos produisent un chocolat de la plus haute qualité et classé parmi les chocolats fins, explique le CIRAD.

L'ADN extrait de cette variété a été cassé en petits fragments, qui ont été analysés. Les données brutes ont ensuite été assemblées à l'aide de puissants ordinateurs pour reconstituer l'essentiel de la séquence du génome du cacaoyer. Des biologistes ont ensuite analysé cette séquence de façon détaillée.

"Ces recherches vont considérablement accélérer la connaissance du cacaoyer et son amélioration au bénéfice des petits producteurs des pays en développement, permettant de créer de nouvelles variétés productives et résistantes aux maladies tout en gardant les hautes qualités aromatiques de leur cacao", précise le communiqué du CIRAD.

Les résultats détaillés des travaux sont en "cours d'évaluation par une revue scientifique internationale d'importance majeure et seront bientôt diffusés dans le domaine public au travers de différentes bases de données".

Quelque trois millions de tonnes de cacao sont produites chaque année dans le monde, principalement par des petites exploitations. Mais parasites et maladies leur font perdre selon les estimations entre 538 et 615 millions d'euros par an.