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D'innombrables objets historiques ont été pillés dans le monde entier à l'époque coloniale et emportés en Europe, mais une campagne de plus en plus importante vise à les restituer. Parmi les plus célèbres figurent les bronzes du Bénin, saisis dans l'actuel Nigeria. Barnaby Phillips découvre le dilemme d'une famille.
Un matin d'avril 2016, une femme s'est rendue à la Barclays Bank, sur la prestigieuse Park Lane à Londres, pour récupérer un objet mystérieux qui était enfermé dans les coffres depuis 63 ans.
Les préposés l'ont fait descendre. Trois hommes attendaient à l'étage, perchés anxieusement sur un canapé inconfortable, regardant les clients vaquer à leurs occupations.
Vingt minutes plus tard, la femme est apparue, portant un objet recouvert d'un vieux torchon. Elle l'a déballé, et tout le monde a été surpris.
Un visage jeune, moulé dans le bronze ou le laiton, les regarde fixement. Il avait un collier de perles autour du cou et une gourde sur la tête.
Les hommes, un marchand d'art appelé Lance Entwistle et deux experts des commissaires-priseurs Woolley and Wallis, ont reconnu qu'il s'agissait d'une tête en bronze du Bénin, représentant peut-être un oba, ou roi, du XVIe siècle.
Elle était dans un état presque parfait, avec la patine gris foncé du vieux bronze, comme une pièce contemporaine de la Renaissance italienne. Ils pensaient qu'il valait des millions de livres. Le personnel de la banque les a rapidement conduits dans une pièce lambrissée, où ils ont placé la tête sur une table.
La femme qui est descendue dans les coffres est la fille d'un marchand d'art appelé Ernest Ohly, décédé en 2008.
J'ai choisi de l'appeler Frieda et de ne pas révéler son identité pour protéger sa vie privée.
Le père d'Ernest, William Ohly, qui était juif, a fui l'Allemagne nazie et a joué un rôle important sur la scène artistique londonienne au milieu du siècle dernier.
William Ohly vivait "au carrefour de la culture, de la société et des artistes", déclare Entwistle.
Ses expositions d'"art primitif" ont attiré des collectionneurs, des mondains et des artistes tels que Jacob Epstein, Lucian Freud, Henry Moore, Francis Bacon, Duncan Grant et Vanessa Bell.
Il meurt en 1955. Ernest Ohly a hérité de son amour de l'art, mais était un personnage plus réservé.
"Un homme très, très difficile à connaître. Il ne laissait rien sortir. Vous ne saviez pas ce qu'il pensait", a déclaré Entwistle.
La mort d'Ernest Ohly a provoqué une vague d'excitation dans le monde de l'art ethnographique. On disait de lui qu'il possédait une vaste collection. Ses statues de Polynésie et ses masques d'Afrique de l'Ouest ont été vendus aux enchères en 2011 et 2013. Et les marchands ont supposé que c'était tout.
Mais ses enfants savaient autre chose. Dans sa vieillesse, il leur avait dit qu'il avait encore une sculpture. Elle était dans un coffre-fort de la Barclays et ne devait pas être vendue, avait-il précisé, à moins d'un nouvel Holocauste.
En 2016, les choses ont été retirées des mains des enfants. La Barclays de Park Lane fermait ses coffres-forts ; elle demandait aux clients de récupérer leurs biens.
J'ai rencontré Lance Entwistle en 2019, dans sa bibliothèque tapissée de livres sur la sculpture africaine. Son site internet disait que son entreprise était "leader dans la vente d'art tribal depuis plus de 40 ans".
"Art tribal" est un terme que les musées occidentaux évitent désormais, mais qui reste courant dans le monde des ventes aux enchères et des ventes privées.
Entwistle s'est rarement rendu en Afrique, et jamais au Nigeria, mais il a de bonnes relations. Le British Museum, le musée du Quai Branly à Paris et le Metropolitan à New York lui ont tous acheté des pièces.
Je lui ai demandé ce qu'il avait ressenti lorsque Frieda a retiré le tissu de la tête en bronze du Bénin dans la banque.
"J'ai été renversé", a-t-il répondu. "C'était magnifique, émouvant, et sa sortie de l'obscurité était si excitante. Je suis très habitué à ce qu'on me parle d'une tête, d'une plaque, d'un cheval et d'un cavalier du Bénin. En général, je ne suis pas excité parce que 99 fois sur 100, ce sont des faux, et souvent le 1% restant a été volé."
La provenance est essentielle dans le monde d'Entwistle. Cette fois-ci, grâce au lien avec Ernest Ohly, il était sûr d'avoir affaire à une pièce authentique.
Il a dit à Frieda que la tête en bronze du Bénin était importante et inhabituelle, et l'a convaincue de la ramener chez elle en taxi, dans sa maison mitoyenne de Tooting, au sud de Londres.
La "tête d'Ohly", comme l'appelle Entwistle, a été vendue pour 10 millions de livres sterling - un chiffre qui n'avait pas été divulgué auparavant.
Si vous imaginiez la femme qui a vendu le bronze du Bénin le plus cher du monde, vous ne penseriez peut-être pas à Frieda.
Nous nous sommes rencontrés dans la galerie Tate Modern, avec vue sur la Tamise. Elle était venue de Tooting en métro. C'est une grand-mère, avec des cheveux gris coupés court et des lunettes. Elle travaillait dans des crèches, mais elle est à la retraite.
"Ma famille est criblée de secrets", dit-elle. "Mon père refusait de parler de son ascendance juive".
Elle a fait ses propres recherches sur les parents qui ont été tués dans les camps de concentration nazis. Ernest Ohly était hanté, "paranoïaque", dit Frieda, par la perspective d'une nouvelle catastrophe engloutissant les Juifs.
Six millions de Juifs ont été assassinés pendant l'Holocauste - et, selon la Jewish Claims Conference, les nazis ont saisi environ 650 000 œuvres d'art et objets religieux appartenant à des Juifs et à d'autres victimes.
Ernest Ohly se méfiait des étrangers et vivait dans un monde d'argent liquide et d'objets secrets. Il gardait une valise de billets de 50 £ sous son lit.
"Ernie le dealer" était son surnom dans sa famille. Les enfants ont grandi entourés d'art. Mais à la fin, il était fatigué de la vie.
Sa maison était chaotique, ses tapis persans infestés de mites. La famille a retrouvé la valise de billets de banque mais a découvert qu'ils n'avaient plus cours légal.
Ernest Ohly a peut-être laissé filer les choses, mais il avait été un formidable collectionneur.
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