SDEROT, Israël - Des activistes palestiniens ont tiré des roquettes contre la ville israélienne de Sderot, au moment même où la Canadienne Louise Arbour, haut commissaire des Nations unies pour les droits de l'homme, y effectuait une visite, ont rapporté des témoins.

Les tirs ont fait un blessé, dans un état critique. Louise Arbour se trouvait alors à plusieurs centaines de mètres de l'endroit où les roquettes ont explosé et elle est indemne, a déclaré Christopher Gunness, porte-parole du Bureau du coordinateur spécial de l'Onu pour le processus de paix au Proche-Orient.

"Elles (les roquettes) sont tombées à quelques centaines de mètres d'où nous sommes", a dit Gunness, qui accompagnait Arbour en visite à Sderot, ville fréquemment visée par les roquettes Kassam d'activistes basés dans la bande de Gaza.

"Elle circulait en voiture mais la délégation s'est garée un petit moment lorsque nous avons entendu de très fortes explosions. Deux colonnes de fumée se sont élevées", a-t-il dit.

Un ouvrier d'usine était dans un état critique après ces tirs, selon le service ambulancier israélien Magen David Adom.

La branche armée du groupe Hamas, Izz el Dine el Kassam, a dit avoir tiré deux roquettes contre Sderot mais ignorer qu'Arbour s'y trouvait à ce moment-là.

La salve a eu lieu peu après la mort d'un combattant du Hamas tué par l'armée israélienne dans le nord de la bande de Gaza. Des tirs de blindés ont également blessé trois autres Palestiniens, a-t-on appris de source médicale.

POUSSÉE ISRAÉLIENNE DANS LA BANDE DE GAZA

Après l'explosion des roquettes, Arbour s'est rendue sur le point d'impact et a dit "souhaiter faire part de ma sympathie à la famille du blessé, dire combien je partage leur désespoir et leur de la vulnérabilité d'être exposé (à des tirs)".

Arbour était arrivée à Sderot après une visite dans la bande de Gaza, dans le cadre d'une tournée de cinq jours dans les territoires palestiniens et en Israël. Dans la bande de Gaza, elle s'est rendue dans une ville où l'artillerie israélienne a tué le 8 novembre 19 civils palestiniens, ce qu'Israël a dit être une bavure.

Arbour, a souligné Gunness, a insisté "avec une grande vigueur" auprès du président palestinien Mahmoud Abbas pour que celui-ci use autant que faire ce peut de son influence pour que cessent les tirs de roquettes Kassam.

"La position du haut commissaire est que les roquettes Kassam sont illégales, au regard du droit international. La raison en est qu'elles ne sont pas fiables en termes de cibles et qu'en les tirant, on ne peut faire une distinction entre des combattants et des civils", a-t-il dit par téléphone à Sderot.

Quelques heures avant l'attaque de Sderot, l'armée et les chars israéliens avaient lancé une opération profondément à l'intérieur d'un fief d'activistes palestiniens dans la bande de Gaza, tuant un homme armé dans des heurts au cours desquelles un femme de 70 ans a elle aussi péri, ont rapporté des témoins et le personnel médical. Les forces israéliennes ont aussi pénétré dans le camp de réfugiés de Djabaliya et dans Beït Lahiya, ville du nord de la bande de Gaza, d'où sont parfois tirées des roquettes.