Cette échéance de la fin 2008 a été fixée par le président américain George W. Bush lors de la récente conférence d'Annapolis qui a été l'occasion d'une relance du dialogue israélo-palestinien en sommeil depuis septembre 2000, début de la seconde Intifada.

"Nous sommes déterminés à parvenir à un accord durant l'année 2008. Je ne suis pas sûr que nous y parviendrons", a-t-il dit à des hommes d'affaires japonais et israéliens, lors d'un forum économique à Tokyo.

Il n'y a pas aujourd'hui de "meilleure opportunité", a souligné M. Olmert, ajoutant: "Nous voulons faire tous les efforts possibles pour saisir cette opportunité".

"Nous sommes déterminés à faire un pas de géant pour mettre fin à ce conflit (entre Israël et les Palestiniens) une fois pour toutes", a-t-il poursuivi au lendemain de son arrivée dans la capitale japonaise pour une visite officielle qui s'achèvera jeudi soir.

"Ces derniers jours, nous faisons des efforts exceptionnels pour résoudre les divergences avec nos voisins palestiniens. Nous espérons conclure un accord qui conduira à une solution à deux Etats, un Etat palestinien et l'Etat d'Israël", a dit le Premier ministre israélien.

Dans le cadre de ces efforts, M. Olmert devrait rencontrer jeudi matin à Tokyo la secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice qui sera au Japon les 27 et 28 février.

Cette information, publiée par des médias israéliens, n'a pas encore été confirmée de source officielle, ni israélienne, ni américaine.

Selon des proches de M. Olmert, la réaffirmation à Tokyo de sa volonté de parvenir à la création d'un Etat palestinien dans le cadre d'un accord n'est pas le fait du hasard puisqu'il est favorable à une plus grande implication du Japon dans le processus politique.

"Nous considérons le Japon comme un partenaire non seulement économique mais aussi politique, et qui peut donc avoir son rôle à jouer dans le processus engagé avec les Palestiniens", a expliqué à l'AFP un conseiller du Premier ministre israélien sous couvert de l'anonymat.

Les déclarations de M. Olmert interviennent au lendemain d'une grande manifestation dans la bande de Gaza où des milliers de personnes, pour la plupart des lycéens, ont formé une chaîne humaine pour protester contre le blocus imposé depuis le 17 janvier par Israël dans une tentative d'enrayer les tirs de roquettes contre son territoire.

Au cours de ce rassemblement, deux enfants ont été blessés par des tirs de soldats israéliens, selon des sources médicales palestiniennes.

Peu après, un jeune Israélien a été blessé à Sdérot, dans le sud d'Israël, par une roquette tirée depuis la bande de Gaza.

M. Olmert, arrivé lundi à Tokyo, participe mardi à un forum économique. Il devait ensuite rencontrer le ministre japonais de la Défense, Shigeru Ishiba. Le porte-parole de la présidence du Conseil Mark Reguev, s'est refusé à tout commentaire sur la raison de cette entrevue.

Lors de son séjour, M. Olmert devrait informer les Japonais qui souhaitent jouer un plus grand rôle dans le processus de paix au Proche-Orient, de la teneur des négociations en cours entre Israël et l'Autorité palestinienne du président Mahmoud Abbas.

Mercredi, il sera reçu par l'empereur Akihito et aura des entretiens avec son homologue japonais Yasuo Fukuda et le ministre des Affaires étrangères Masahiko Komura.

Le 29 janvier, dans son discours sur l'état de l'Union au Congrès, M. Bush avait déclaré avoir "assuré aux dirigeants des deux parties que l'Amérique ferait tout, et que je ferai moi-même tout pour les aider à parvenir à un accord de paix définissant un Etat palestinien d'ici la fin de l'année".