BERLIN, le 18/01/07- De retour d'une tournée au Proche-Orient, la secrétaire d'Etat américaine semble optimiste: Condoleezza Rice a jugé jeudi à Berlin que les récents propos des dirigeants israéliens et palestiniens ainsi que de pays voisins constituaient des signes d'encouragement fort pour de rapides progrès vers un accord de paix.

"Il ne fait aucun doute que si nous pouvions progresser sur la voie de la paix au Proche-Orient, cela pourrait avoir un effet très important sur la région tout entière", a souligné Mme Rice. "J'ai trouvé les parties très désireuses de faire des progrès", a-t-elle ajouté après cinq jours au Proche-Orient. "Je crois que l'ensemble de la région cherche les moyens de réaliser des progrès" et de se diriger vers "l'établissement d'un Etat palestinien".

Le vice-ministre israélien de la Défense Ephraïm Sneh a pour sa part estimé jeudi qu'Israéliens et Palestiniens pouvaient parvenir à un accord final de paix dans les deux ans. "Deux ans suffisent pour conclure un accord détaillé", a-t-il dit. "Nous devrions en examiner les principes, disons pendant six mois, et poursuivre avec les détails d'un accord statutaire final", a-t-il précisé, jugeant le calendrier actuel favorable dans la mesure où des Etats arabes modérés souhaitent un règlement du conflit. "Nous avons une occasion, mais je ne sais pas combien de temps cela va durer", a-t-il souligné. "Nous devons le faire très, très vite."

Avant une réunion jeudi avec Condoleezza Rice, la chancelière allemande Angela Merkel a souligné que l'Union européenne -dont son pays assure actuellement la présidence tournante- et d'autres parties souhaitaient apporter leur aide. Exhortant les Etats-Unis à redoubler d'efforts dans la recherche d'une solution, elle s'est déclarée "très heureuse que la secrétaire d'Etat (l)'ait informée de son voyage" car, a-t-elle dit, "il y a l'impression d'un mouvement sur la question du conflit israélo-palestinien". "Nous sommes prêts à apporter une contribution politique et nous nous intéressons beaucoup au règlement du conflit", a ajouté Mme Merkel.

La secrétaire d'Etat américaine, qui a ensuite poursuivi sur Londres pour un autre compte-rendu, a souligné mercredi à Berlin son intention de réunir le "Quartette" (Etats-Unis, Russie, Union européenne, Nations unies) dans la semaine du 29 janvier à Washington, probablement le 1er ou le 2 février, pour examiner la situation au Proche-Orient, avant un sommet tripartite où elle doit retrouver le Premier ministre israélien Ehoud Olmert et le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas. Nul doute qu'Israéliens et Palestiniens vont traverser des "moments difficiles" sur le chemin de la paix, et auront besoin de toute l'aide internationale, a observé Condoleezza Rice.

Evoquant par ailleurs le dossier du nucléaire iranien, la secrétaire d'Etat américaine a réitéré le refus de Washington d'engager un dialogue direct avec l'Iran, invoquant le soutien de Téhéran à l'insurrection en Irak et la poursuite de ses activités d'enrichissement d'uranium au mépris des exigences de l'ONU.