JERUSALEM, le 18/01/07 - Le Premier ministre israélien Ehud Olmert et son ministre de la Défense Amir Peretz, mis en cause pour les ratés de la guerre au Liban, affirmaient jeudi être décidés à rester en poste malgré les appels à leur démission après le départ du chef d'état-major Dan Haloutz.

Les trois principaux journaux en Israël ont qualifié jeudi MM. Olmert et Peretz de "canards boiteux", en soulignant que le général Haloutz, qui a démissionné mardi, ne pouvait pas être le seul à payer les pots cassés.

L'opinion publique estime également que les responsables politiques doivent eux aussi rendre des comptes. Selon un dernier sondage rendu public par la radio publique, une forte majorité d'Israéliens (70,9%) est en effet favorable à la démission de M. Peretz et 50,2% estiment que M. Olmert devrait quitter ses fonctions. Aussi, 58% des Israéliens sont favorables à des élections anticipées tandis que 37% sont contre. Les dernières législatives ont eu lieu en mars 2006.

Le général Haloutz est le plus haut responsable à avoir quitté jusqu'à présent ses fonctions à la suite des échecs des opérations menées par l'armée israélienne au Liban, du 12 juillet au 14 août au Liban, en vue de briser une fois pour toute l'appareil militaire de la milice chiite du Hezbollah. L'armée israélienne a surtout été également incapable d'empêcher les tirs de roquettes du Hezbollah contre le nord de l'Etat hébreu. Sous la pression de l'opinion publique, M. Olmert a accepté la constitution d'une commission d'enquête officielle sur cette guerre, qui doit rendre publiques ses premières conclusions début février. Interrogée par l'AFP, une proche de M. Olmert a exclu toute démission. "Non, le Premier ministre n'a aucune intention de quitter ses fonctions", a-t-elle dit sous le couvert de l'anonymat. La situation de M. Olmert, chef du parti Kadima, en chute libre dans les sondages, est d'autant plus fragilisée que le procureur de l'Etat a ordonné mardi l'ouverture d'une enquête criminelle à son encontre dans un scandale financier lié à la privatisation de la banque Leumi, la deuxième d'Israël. Le ministre de la Défense a lui aussi exclu un départ. "En tant que ministre de la Défense, j'ai l'intention de poursuivre ma mission", a-t-il dit. M. Peretz, chef du parti travailliste fait face à une fronde croissante au sein de sa formation. Son rival Ehud Barak, ancien Premier ministre, a présenté sa candidature pour lui succéder à la tête du parti lors de primaires prévues le 28 mai ainsi qu'au ministère de la Défense. "Est-ce que ces deux canards devenus boiteux dont l'un est sous le coup d'une enquête policière alors que l'autre est sur le point d'être évincé par son propre parti, sont dignes de désigner le prochain chef d'état major qui doit diriger une armée durant l'une des périodes plus difficiles de notre histoire", s'interroge le quotidien populaire Yédiot Aharonot. MM. Olmert et Peretz "savent qu'ils sont des canards boiteux en chemin vers l'abattoir", surenchérit Maariv (indépendant). Le quotidien libéral Haaretz publie une caricature où l'on voit le chef d'état-major s'envoler dans un siège éjectable, tandis que MM. Olmert et Peretz en sueur le regardent avec inquiétude. Le président de la commission parlementaire de la Défense et des Affaires étrangères Tzahi Hanegbi, un proche de M. Olmert, estime en revanche que ni le chef du gouvernement ni le ministre de la Défense ne doivent se démettre avant la publication des conclusions de la commission d'enquête. "Ceux dont dont le sort est en jeu doivent attendre d'ici là avec patience", a affirmé M. Hanegbi à la radio militaire. Les responsables du Likoud, le principal parti d'opposition de droite, et du Meretz (opposition de gauche) ont pour leur part multiplié les appels à la démission de MM. Olmert et Peretz. Entre-temps des consultations intensives sont en cours pour désigner rapidement un successeur au général Haloutz.