L'Egypte a demandé au Hamas de remettre immédiatement en liberté le soldat israélien capturé par des milices palestiniennes, afin d'éviter une escalade des violences dans la Bande de Gaza, ont déclaré mardi des responsables palestiniens et des diplomates arabes.

Le chef des services de renseignement égyptiens Omar Suleiman a adressé cette demande au chef politique du Hamas Khaled Mechaal, exilé à Damas, sous forme d'une lettre au ton "ferme", selon des responsables qui se prononçaient sous couvert d'anonymat.

La missive demande également au Hamas de coopérer pleinement avec le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas en vue de la formation d'un gouvernement d'unité nationale. Ce processus a été freiné par le refus du Hamas de participer à un gouvernement qui reconnaît l'existence d'Israël.

Le message illustrait l'impatience grandissante des autorités égyptiennes, qui jouent depuis longtemps les médiateurs afin d'obtenir la libération du caporal Gilad Shalit, détenu par des militants proches du Hamas. Son enlèvement est à l'origine d'une offensive israélienne dans la Bande de Gaza, que les forces de Tsahal avaient quittée en 2005.

Un membre du Hamas proche de Mechaal a indiqué mardi que les responsables de son mouvement avaient reçu la lettre le jour même et "l'étudient soigneusement avant d'envoyer leur réponse".