Dans ma communauté, il y a un arbre appelé Mathusalem. Nommé d'après l'homme le plus âgé de la Bible, Mathusalem a été cultivé à partir d'une graine trouvée dans un bol en céramique qui avait été stocké à Massada par les Zélotes il y a 2 000 ans. Cultivée par le Dr Elaine Solowey, l'une des fondatrices de notre kibboutz, chercheuse en agriculture du désert, en collaboration avec le Dr Sarah Sallon du Département de médecine naturelle d'Hadassah, la graine a germé il y a 18 ans. Mathusalem est apparu dans le livre Guinness des records.

Mais ce qui rend cet arbre significatif, ce n'est pas vraiment son statut de recordman. Mathusalem est une variété spéciale de datte, appelée la datte de Judée, au cœur de l'économie d'Israël à l'époque de la Bible.
La datte de Judée est éteinte depuis plus de 1000 ans. Mathusalem est comme une petite version botanique de Jurassic Park.

Jusqu'à il y a quelques années, cependant, cela aurait été la fin de l'histoire, car Mathusalem est un dattier mâle, et ses fleurs produisent le pollen, alors qu'il faut les fleurs de la femelle pour porter les fruits. Cependant, il y a 10 ans, quelques graines de dattes de Judée provenant d'autres sites antiques, dont Qumran (le site associé aux manuscrits de la mer Morte) ont germé, et l'un de ces arbres, une femelle surnommée Hannah, a été planté à quelques mètres de Mathusalem. . Le moment venu, Hannah (dont la semence date même de 200 ans plus tôt) a été pollinisée avec le pollen de Mathusalem. Cette année-là, les dattes de Judée ont été consommées pour la première fois depuis des millénaires.

Mathusalem et al ont fait la une du New York Times et des bus remplis de visiteurs s'arrêtent en route pour Eilat (souvent sans avertissement) pour voir le célèbre arbre. Mathusalem apparaît même dans Google Maps sous le nom de "Saint Palmier dattier antique". (S'il vous plaît, croyez-moi - personne dans notre communauté ne l'appellerait jamais ainsi.)

Le Dr Solowey considère tout ce battage avec une patience perplexe. Elle considère Mathusalem comme une délicieuse curiosité scientifique, mais certainement pas comme l'œuvre dont elle est la plus fière.

Depuis plus de 40 ans, elle s'occupe fidèlement d'un verger expérimental avec plus de 300 espèces d'arbres fruitiers, et elle a passé sa vie à étudier et à cultiver des arbres peu connus ou non cultivés commercialement mais qui pourraient un jour sauver des vies. Mais, rit-elle, "Tout le monde veut voir le vieux Mathusalem."

On pourrait se demander pourquoi. Cet arbre n'offre aucun remède contre une maladie, ni une valeur nutritionnelle unique, ni même un aperçu de l'histoire ancienne. C'est juste une petite datte au goût agréable qui ne pourra jamais rivaliser commercialement avec la variété Medjoul qui pousse sur les 14 000 arbres de nos champs.

Il ne peut donc servir à rien. Est-ce un problème? Un ami et voisin ici sur Ketura est un mathématicien et aime souligner des phénomènes numériques comme la séquence de Fibonacci ou les nombres parfaits. Lorsqu'on lui demande invariablement ce que vous pouvez en faire, le cas échéant, il répond toujours : « Que pouvez-vous faire de la Joconde ou de la Neuvième Symphonie de Beethoven ?

Les gens trouvent de la beauté et du sens dans toutes sortes de choses. Certains d'entre nous recherchent l'ancien, le mystique, le voyage dans le temps, que ce soit dans les bâtiments, les tombes, les histoires de science-fiction ou, dans ce cas, les arbres fruitiers.

C'est un lieu où la science et la poésie se rencontrent. Les arbres que le roi David regardait lorsqu'il écrivit les mots "Tzadik Katamar Yifrach"  ("Une personne juste fleurira comme un dattier") étaient probablement ceux-ci.

Gardez à l'esprit que la palette poétique de David se limitait aux plantes et aux animaux de la terre d'Israël, alors lorsqu'il cherchait quelque chose de haut et de fort dont les branches s'élançaient vers le ciel en prière, un dattier était la métaphore parfaite.

Les branches de dattiers que les disciples de Jésus agitaient pour célébrer le dimanche des Rameaux étaient très probablement des dattiers de Judée. C'était un dattier de Judée dont rêvait le roi Salomon lorsqu'il écrivit dans Le Cantique des cantiques "Tu es aussi majestueux que le palmier dattier et tes seins sont comme ses grappes".

Dans quelques années, il y aura de plus en plus de dattiers de Judée. Nous aurons un petit bosquet et les gens pourront venir à Ketura et lire les Écritures à l'ombre des arbres qui ont inspiré les prophètes. Le système de replantation de ramifications et de culture de pépinières pleines d'arbres en utilisant la culture de tissus est tel que dans quelques années, il y aura des bosquets de dattes de Judée dans tout le pays et au-delà, et aucun d'entre eux ne sera si spécial. Certes, personne ne viendra visiter le « Vieux Mathusalem ». C'est comme il se doit. Elaine était la sage-femme de cet arbre nouveau mais ancien, mais nous sommes tous libres d'être transportés par lui, chacun à notre manière. Après tout, vous ne pouvez pas breveter une plante.

Mais aujourd'hui, en ce moment , ces jours-ci et peut-être ces quelques années, il y a quelque chose de très spécial, de très doux et d'innocent dans un arbre qui se trouve juste à côté du parking où j'attends les visiteurs. Ils me suivent jusqu'à l'arbre, ils entendent l'histoire, puis, de temps en temps, il y a un "aha !" quand quelqu'un se rend compte qu'il a fait un pas de plus vers l'intouchable antiquité de l'imagination.