La plus ancienne mosquée britannique a été initiée et construite par deux Juifs, Gottlieb Wilhelm Leitner et William Isaac Chambers.

Le journal britannique The Sun a  publié  une sélection de photos uniques de la plus ancienne mosquée britannique de Woking, dans le Surrey, datant de l’ère victorienne.

Les images montrent les premiers jours du 20e siècle de la première mosquée de Grande-Bretagne ; la mosquée Shah Jahan, qui a été construite en 1889, à environ 50 km au sud-ouest de Londres.

La mosquée a été conçue par l’architecte William Isaac Chambers ; qui a incorporé des éléments de l’architecture du Moyen-Orient, un dôme, des minarets et une cour. Les images montrent la mosquée historique accueillant la royauté et les roturiers lors d’importantes célébrations islamiques.

Certaines photos montrent des fidèles musulmans pendant la prière de l’Aïd Al-Fitr en 1916 ; pendant la Première Guerre mondiale.

C'est Gottlieb Wilhelm Leitner, un juif hongrois  qui a commandé cette mosquée.
Gottlieb Wilhelm Leitner,étudiait les langues et les cultures de l’Inde et du Moyen-Orient.

Par ailleurs, il est venu en Angleterre pour étudier au King’s College de Londres où il a été nommé professeur de droit arabe et islamique après l’obtention de son diplôme.

Leitner est devenu plus tard le principal de l’Université du Collège du gouvernement au Pakistan. En 1881, il retourne en Angleterre pour fonder un centre d’étude des langues, de la culture et de l’histoire orientales. Il a trouvé un bâtiment convenable et a fait construire une mosquée au profit des étudiants musulmans ; qui sont représentés sur l’une des images publiées, tout en partageant une table à l’Aïd Al-Adha en 1916.

La plus ancienne mosquée britannique a été nommée d’après le sultan Shah Jahan ; Bégum de Bhopal, qui a financé en partie la mosquée. Shah Jahan était en effet l’un des quatre dirigeants successifs ou « Begums » de l’ancien État indien de Bhopal entre 1819 et 1926.

Par ailleurs, la mosquée Shah Jahan a été utilisée comme lieu de culte par des membres musulmans de la maison de la reine Victoria, dont Abdul Karim, le sujet du film de 2017 « Victoria & Abdul ». À la mort de Leitner en 1899, la mosquée est devenue désaffectée ; mais elle a été réparée et rouverte en 1913. Elle a été soutenue par d’éminents convertis britanniques à l’islam, dont Lord Headley.

Enfin, pendant la Première Guerre mondiale, l’imam de la mosquée a demandé au gouvernement britannique d’accorder un terrain près de la mosquée comme lieu de sépulture. La demande fut ainsi acceptée et en 1917, et 19 soldats indiens britanniques y furent enterrés.

Gottlieb Wilhelm Leitner est né en 1840 à Budapest, en Hongrie, dans une famille juive. Il a été élevé en tant que chrétien protestant et était un linguiste doué, capable de parler 15 langues au moment où il a quitté l'école.

Après avoir travaillé comme interprète pour l'armée britannique pendant la guerre de Crimée, le Dr Leitner s'est rendu en Angleterre à l'âge de 17 ans pour étudier à King's. Sa passion pour la culture islamique et hindoue l'a amené, à seulement 21 ans, à devenir professeur d'arabe en droit musulman à King's.

Après son séjour à Londres, il est devenu directeur du Government College de Lahore, expert du Cachemire et, en 1883, fondateur de l'Oriental Institute de Woking - un centre d'étude de la culture et de l'histoire de l'Inde et de la monde islamique. C'est là qu'il a commandé la mosquée Shah Jahan.

Leitner était un défenseur infatigable du traitement équitable de l'Islam par l'Occident, produisant une brochure intitulée Muhammadanism  en 1889 produisant une brochure, expliquant l'Islam et réfutant les attaques contre lui.

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