Pourpre des rois : l'industrie de luxe de l'Antiquité serait née dans le royaume d'Israël

Par Claudine Douillet

Le plus vaste centre de production de pourpre de l'âge du fer ne se trouvait pas à Tyr, mais au sud de Haïfa, sous l'autorité du royaume d'Israël. À Tel Shikmona, les archéologues de l'université de Haïfa ont recensé 176 objets liés à cette teinture réservée aux rois, aux empereurs et aux grands prêtres.
C'est davantage que sur tous les autres sites antiques réunis. Dix niveaux d'occupation couvrant près de cinq siècles racontent comment un hameau de pêcheurs phéniciens est devenu une manufacture d'État sous la dynastie d'Omri. Cette thèse bouscule l'idée traditionnelle qui attribue ce savoir-faire aux seuls Phéniciens.

Un village de pêcheurs devenu manufacture

Tel Shikmona occupe à peine 0,8 hectare sur un promontoire rocheux de la côte du Carmel. Rien ne destinait ce petit tell, fouillé dans les années 1960 puis oublié, à réécrire l'histoire économique du Proche-Orient. Golan Shalvi et Ayelet Gilboa, de l'Institut d'archéologie Zinman, ont repris tout le matériel conservé dans les réserves, tesson après tesson. Ils ont ensuite relancé les fouilles à partir de 2016, et c'est ainsi que l'ampleur du site est apparue.

Le résultat a été publié en 2025 dans la revue scientifique PLOS ONE, et le magazine archéologique de Haaretz le remet en perspective cette semaine. Il est sans équivalent. Une dizaine de strates, datées d'environ 1100 à 600 avant notre ère, contiennent toutes des traces de fabrication. Sur les 176 pièces inventoriées, 135 portent encore des taches violettes. On y trouve des fragments de grandes cuves en céramique, des meules, des outils de broyage et quelque 400 coquilles de murex. Jamais un tel ensemble n'avait été mis au jour.

Une teinture plus précieuse que l'or

La pourpre dite « de Tyr » provient d'une glande du murex, un escargot de mer abondant sur ce littoral. Exposée à l'air et à la lumière, la sécrétion vire du vert au bleu puis au violet. Il fallait des milliers de mollusques pour teindre quelques grammes de laine, d'où un prix vertigineux. La Torah la nomme argaman et tekhelet. Elle colorait les tentures du Tabernacle et les vêtements du grand prêtre. Bien plus tard, Rome en fera l'emblème exclusif de ses souverains.

L'enquête retrace la diffusion de cette technique. Née en Crète et en Grèce, elle gagne la côte syrienne au bronze moyen, puis celles du Liban et de la Terre d'Israël au bronze récent. Jusqu'ici, les historiens attribuaient son industrialisation aux cités phéniciennes, Tyr et Sidon en tête.

La signature du royaume d'Israël

Le tournant intervient au IXe siècle avant notre ère. Le royaume du Nord, dont la capitale est Samarie, devient alors une puissance régionale sous Omri puis son fils Achab, avant la dynastie de Jéhu. Selon les chercheurs, il annexe Shikmona pour s'emparer de cette rente. Le village laisse place à une enceinte fortifiée à casemates, une construction typiquement israélite. Les maisons adoptent le plan caractéristique de l'intérieur du pays. Plus révélateur encore, les fouilleurs ont exhumé des poteries propres aux régions montagneuses du royaume, inconnues partout ailleurs sur la côte.

Les artisans phéniciens restent sans doute à la manœuvre, mais pour le compte de Samarie. Pendant près de deux siècles, l'atelier fonctionne comme une entreprise publique.
Ses fils teints partent vers Chypre, le Liban, les cités philistines, Juda et l'aristocratie israélite. Cette manne expliquerait en partie pourquoi le royaume a poussé ses conquêtes vers la mer. Une étude complémentaire porte sur l'époque de Jéroboam II, vers 790 à 740 avant notre ère. Elle a révélé un pressoir à olives et seize poids de métier à tisser. Hors saison, les lieux servaient au tissage et à l'abri du bétail.

Shikmona est détruite dans la seconde moitié du VIIIe siècle, au moment où Samarie tombe face à l'Assyrie. L'activité ne reprend qu'au siècle suivant, sous domination assyrienne.

Ce que dit vraiment la Bible

Le dossier soulève aussi une question textuelle. L'idée d'un savoir-faire venu de Tyr repose largement sur un récit biblique. Le roi Hiram y envoie à Salomon un artisan présenté comme expert dans le travail de la pourpre. Or cette précision ne figure que dans le deuxième livre des Chroniques, rédigé plusieurs siècles après le premier livre des Rois. Ce dernier, plus ancien, décrit simplement cet homme comme un fondeur de bronze. Ce talent de teinturier aurait donc pu lui être attribué tardivement, à une époque où Tyr dominait ce marché.

Tyr, une puissance plus tardive

C'est la conclusion la plus audacieuse de l'enquête. Des cuves comparables n'apparaissent qu'à la fin de l'âge du fer, sur une poignée de sites côtiers comme Dor ou Sarepta, au Sud-Liban. La domination de Tyr sur ce marché ne s'impose qu'ensuite, notamment après la destruction du Premier Temple. Pendant des siècles, le principal centre connu de cette industrie de luxe se trouvait donc en territoire israélite.

Cette relecture rend au royaume d'Israël une place majeure dans l'économie antique, celle d'un État capable de contrôler et d'exporter le produit le plus convoité de son temps. Elle reste discutée, et de futures fouilles au Liban pourraient la nuancer. Mais à ce jour, aucun autre gisement du monde antique n'a livré autant de preuves que ce modeste cap de Haïfa.

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