MONTREAL — Il y a 60 ans, le Congrès juif canadien a contribué à amener des orphelins de guerre juifs au Canada. Dimanche à Montréal, une vingtaine de ces orphelins, aujourd'hui octogénaires, se sont réunis pour se remémorer et partager leurs souvenirs.

La grande majorité d'entre eux sont arrivés au Canada à l'adolescence. Seuls 37 des orphelins de guerre avaient moins de 10 ans. La plupart avaient passé les années de la guerre dans des camps de concentration et enduré des épreuves inimaginables.

Seulement environ un pour cent de tous les enfants juifs vivant en Europe au début de la guerre ont survécu à la fin du conflit, parce que les nazis s'en prenaient tout particulièrement à la jeunesse juive, explique Bernie Farber, le directeur général du Congrès juif. Ses prédécesseurs à la tête du Congrès juif ont fait du lobbying "nuit et jour" pour amener ces enfants au Canada, dit-il.

Le Congrès et d'autres agences d'aide juives ont finalement obtenu que des visas soient accordés à 1234 jeunes juifs à compter de 1947, bien que le gouvernement canadien ait stipulé que la communauté juive devrait assumer la pleine responsabilité des nouveaux arrivants.

Ces orphelins provenaient des milieux les plus divers - de familles d'agriculteurs comme de foyers de classe moyenne, mais tous sont arrivés au Canada pratiquement dépourvus de tout. La communauté juive a fourni des familles d'accueil à certains jeunes et aidé les autres au moyen d'argent, de vêtements et de travail.

Pendant l'Holocauste, le Canada n'a admis qu'environ 5000 juifs - un des pires taux de tous les pays occidentaux. Mais il a quand même été l'un des premiers pays à ouvrir prudemment ses portes aux réfugiés juifs.