JERUSALEM ,le 17/03/08 - La chancelière allemande Angela Merkel s'est recueillie lundi à Yad Vashem, le mémorial dédié aux six millions de juifs exterminés par les nazis, dans le cadre d'une visite en Israël au cours de laquelle elle prononcera un discours sans précédent à la Knesset.

Accompagnée du Premier ministre israélien Ehud Olmert et de plusieurs ministres allemands et israéliens, Mme Merkel, le visage grave, a réanimé la flamme éternelle dans le Hall du souvenir avant de déposer une gerbe et d'observer un moment de silence.

Vêtue d'un tailleur noir, la chancelière, dont c'est la troisième visite à Yad Vashem depuis sa prise des fonctions, s'est ensuite rendue au Mémorial des enfants et signé le livre des hôtes.

"Vu sa responsabilité pour la Shoah, le gouvernement allemand (...) souligne sa détermination à bâtir un avenir" avec Israël, a-t-elle déclaré.

Après cette visite, Mme Merkel, accompagnée d'une délégation de sept ministres, a coprésidé avec M. Olmert dans le bureau de ce dernier une rencontre ministérielle israélo-allemande sans précédent.

Plusieurs ministres israéliens, notamment ceux des Affaires étrangères, de la Défense, de la Justice et des Finances, devaient en outre avoir des entretiens séparés avec leurs homologues allemands.

La visite de Mme Merkel doit culminer mardi avec un discours à la Knesset, le premier d'un chef de gouvernement allemand devant le parlement israélien.

Israël a réservé un accueil exceptionnellement chaleureux à Mme Merkel, arrivée dimanche pour une visite officielle de trois jours dans le cadre des festivités marquant le 60e anniversaire de la création de l'Etat juif le 14 mai 1948.

Elle a été accueillie à son arrivée à l'aéroport international Ben Gourion, près de Tel-Aviv, par M. Olmert et d'autres membres du gouvernement, ainsi que les grands rabbins.

Remerciant ses hôtes pour leur "accueil chaleureux", Angela Merkel a réaffirmé l'engagement de son pays pour la sécurité d'Israël, évoquant la "responsabilité particulière" de l'Allemagne envers l'Etat juif, en allusion à la Shoah.

"Nous savons les menaces qui pèsent sur Israël depuis 60 ans et nous voulons contribuer (...) à parvenir, enfin, à une paix au Proche-Orient basée sur deux Etats, un Etat en Israël pour les juifs et un Etat pour les Palestiniens dans le territoire palestinien", a souligné la chancelière dans une déclaration.

M. Olmert a salué pour sa part en Mme Merkel une "alliée stratégique", évoquant son rôle "dans la lutte contre le terrorisme et contre un armement nucléaire de l'Iran".

Il s'est félicité des "liens très étroits" entre les deux pays aussi bien sur le plan économique, scientifique que culturel, rappelant que l'Allemagne est devenue le "deuxième partenaire commercial" d'Israël dans le monde, derrière les Etats-Unis.

Mme Merkel, qui avait effectué un premier voyage en Israël deux mois après son élection en 2005 et une deuxième visite en avril 2007, s'est ensuite rendue en hélicoptère à Sde Boker pour y être reçue par le président d'Israël, Shimon Peres.

Elle s'est y recueillie sur la tombe sur David Ben Gourion, premier chef de gouvernement de l'Etat hébreu qui avait accueilli dans ce même kibboutz, dans le désert du Néguev, le chancelier allemand Konrad Adenauer en 1966.