De nouvelles preuves ont révélé que les  peuples anciens  les plus connus des  conflits bibliques avec les Israélites étaient des immigrants dans la région au 12ème siècle avant notre ère.

"Pendant 30 ans, nous avons fouillé à Ashkelon, découvrant les premiers habitants les Cananéens, et plus tard les  premiers Philistins  - et nous pouvons à présent  raconter  l'histoire grâce à ces ossements", a déclaré Daniel M. Master, directeur de l'expédition Leon Levy à Ashkelon, dirigé les fouilles.

L'équipe a utilisé des technologies ADN de pointe sur des échantillons d'os anciens découverts lors des fouilles effectuées de 1985 à 2016.

En analysant pour la première fois des données génomiques extraites de personnes ayant vécu à Ashkelon au cours des âges du Bronze et du Fer (il y a environ 3 600 à 2 800 ans), l'équipe a découvert qu'une proportion importante de leurs ancêtres provenait d'une population européenne.

Cette ascendance européenne a été introduite à Ashkelon à l’époque de l’arrivée estimée des Philistins au 12ème siècle avant notre ère.
Les conclusions de l’étude ont été publiées mercredi dans Science Advances.

Selon le Livre de Josué, le pays des Philistins se trouvait dans le sud-ouest du Levant, comprenant les cinq cités-états de Gaza, Ashkelon, Ashdod, Ekron et Gath, de Wadi Gaza au sud jusqu'à la rivière Yarkon au nord. C'est à partir de cette désignation que l'ensemble du pays a ensuite été appelé Palestine par les Grecs.

Le conflit des Israélites avec les Philistins est bien attesté dans la Bible. Samson tue 1 000 Philistins dans les Juges 15 et David se bat contre le Philistin Goliath dans 1 Samuel 17, entre autres exemples.

Le Dr Adam A. Aja, conservateur adjoint des collections au Harvard Semitic Museum et l'un des archéologues du cimetière Ashkelon Philistine, a déclaré qu'aujourd'hui, les gens veulent souvent savoir: «de qui sommes-nous, d'où venons-nous?

«Lorsque nous avons trouvé les nourrissons - des nourrissons trop jeunes pour voyager…, ils ne pouvaient ni marcher ni naviguer pour se rendre dans les environs d'Ashkelon. Ils sont donc nés sur place. Et leur ADN a révélé que l'héritage de leurs parents n'appartenait pas à la population locale », a expliqué Aja, se référant au nouvel apport génétique de la direction de l'Europe du Sud, retrouvé dans des échantillons d'os prélevés sur des nourrissons enterrés sous le plancher des maisons philistines, comme c'était la coutume durant cette période. «Tout le travail de la recherche allait dans cette direction», a déclaré Aja.

"L'ADN a répondu définitivement  et de façon fiable à cette question pour nous ... L'ADN nous a donné l'occasion de laisser ces personnes parler pour elles-mêmes."

MICHAEL FELDMAN de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, auteur principal de l’étude, a expliqué que la distinction génétique était due au flux de gènes lié à l’Europe qui aurait été introduit à Ashkelon à la fin de l’âge du bronze. ou le début de l'âge du fer.

"Ce calendrier est conforme aux estimations de l'arrivée des Philistins sur la côte du Levant, sur la base d'archives archéologiques et textuelles", a-t-il déclaré.

«Nous avons non seulement une datation au radio-carbone qui démontre l’antiquité des échantillons, mais nous avons également des preuves stratigraphiques», a déclaré Masters. "Ces échantillons proviennent de contextes soigneusement excavés, liés à des artefacts qui peuvent être datés avec précision."

Les archéologues ont découvert le premier cimetière philistin.

Les chercheurs ont réussi à extraire de ces tombes des données génomiques sur les restes de 10 personnes qui vivaient à Ashkelon au cours des âges du Bronze et du Fer.

Ces données ont permis à l’équipe de comparer l’ADN des peuples d’Ashkelon aux âges du bronze et du fer afin de déterminer les liens de parenté qui les unissent.

Les chercheurs ont découvert que des individus de toutes les époques tiraient l'essentiel de leur ascendance du pool de gènes levantin local, mais que ceux qui vivaient au début de l'âge du fer à Ashkelon avaient une composante ancestrale d'origine européenne qui n'était pas présente dans leurs prédécesseurs de l'âge de bronze.

Les chercheurs ont également découvert que la composante liée à l'Europe ne pouvait plus être retrouvée chez des individus plus âgés de l'âge du fer d'Ashkelon.

En d’autres termes, au bout de deux siècles ou moins, l’empreinte génétique introduite au début de l’âge du fer n’est plus détectable et semble être diluée par le pool de gènes levantin local, ce qui, selon les chercheurs, suggère un mélange intense entre populations locales et étrangères. Pourtant, il y avait une continuité dans leur appartenance ethnique.

«Les Philistins sont restés Philistins», a expliqué Masters. “Plus tard, les gens qui s’appelaient Philistins ressemblaient beaucoup à ceux qui les entouraient. Leur appartenance ethnique n'a pas changé même si, si nous examinons leur génome, nous constatons beaucoup plus d'influence levantine qu'auparavant.

«C'est une manière intéressante de voir comment la génétique et l'ethnicité fonctionnent de manière différente selon différents principes», a conclu Masters.
Aja a déclaré qu'il restait encore du travail à faire.

«Nous avons besoin de plus d'échantillons génétiques de cette région pour identifier plus précisément la provenance de cette population», a-t-il déclaré.

Cependant, il a noté que les dernières découvertes aident à compléter le tableau plus que jamais auparavant.

Aja a dit que l'archéologie s'apparentait presque à un puzzle avec la plupart des pièces manquantes - «et nous essayons de faire les liens qui unissent ce travail. Lorsque nous avons trouvé le cimetière et que nous pouvions obtenir des preuves ADN, c'était comme si quelqu'un nous avait remis une photo.

«Et maintenant, nous pouvons voir que le puzzle que nous mettons en place correspond en fait à ce que nous pensions que cela allait être», a-t-il déclaré.