Environ 15.000 Israéliens ont manifesté lundi dans les rues de Tel Aviv en soutien au soldat Gilad Schalit, retenu depuis quatre ans dans la Bande de Gaza.

La famille du jeune sergent-chef a entamé la semaine dernière une marche de 12 jours à travers Israël afin de faire pression sur le gouvernement pour qu'il accepte un échange de prisonniers avec le Hamas.

Pour relâcher le militaire de 23 ans, le Mouvement de la résistance islamique, au pouvoir à Gaza, exige la libération d'un millier de Palestiniens détenus dans les prisons de l'Etat hébreu, y compris de certains condamnés pour crimes de sang. Le Premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou a accepté ce chiffre mais il refuse d'y inclure des auteurs d'attentats ayant coûté la vie à des Israéliens.

Des activistes gazaouis ont capturé Gilad Schalit en juin 2006 lors d'une incursion en Israël. Depuis, la Croix-Rouge n'a pas eu une seule fois accès au jeune Franco-Israélien. L'année dernière, le Hamas a diffusé un bref enregistrement vidéo pour prouver qu'il était encore en vie.

D'après les organisateurs, environ 120.000 manifestants à travers Israël ont déjà participé à cette marche, qui doit conduire les parents de Gilad Schalit à Jérusalem. Là, ils ont l'intention de camper devant la résidence officielle du Premier ministre jusqu'à ce qu'ils revoient leur fils.

"Regardez cette vague massive de citoyens qui marchent avec nous par milliers, par dizaines de milliers", a lancé Noam Schalit, le père du soldat, à la foule réunie lundi sur une place du centre de Tel Aviv. "La libération de Gilad et son retour à la maison, ce n'est pas simplement le souhait de notre famille, c'est la volonté du peuple".

Les manifestants portaient des T-shirts à l'effigie de Gilad Schalit. Les automobilistes klaxonnaient en signe de soutien. Et lorsque le défilé est passé devant le QG de l'armée à Tel Aviv, les soldats en faction ont applaudi les manifestants.